На следующий же вечер после знакомства с Максимовой Довженко назначил съемку. Начали со сцены, когда Ореся, узнав об убийстве жениха, влетает в хату, где лежит тело Василя. Игра молодой актрисы убедила режиссера в правильности выбора. Проба вошла в фильм. А наутро принялись за самую деликатную сцену. Съемка была обставлена настолько тактично, Довженко так сумел заразить всю группу чистотой своего замысла, что работалось очень легко. Конечно, с площадки удалили всех лишних, остались только сам Александр Петрович, оператор Даниил Демуцкий и… пожарный. В те годы пожарные обязаны были присутствовать на всех съемках, во всех театрах и чувствовали себя людьми очень важными. Но в сложившейся ситуации создателям фильма, разумеется, хотелось обойтись без него. А пожарный пропустить такой исторический момент не хотел ни в какую. Дошло до скандала. И лишь когда Довженко пригрозил ему неприятностями по партийной линии, в павильоне наконец остались только главные действующие лица.
Через два дня материал отсняли, и одна из величайших картин XX века была закончена.
«Во второй раз я встретилась с Довженко на картине “Аэроград”, где мне досталась маленькая роль вдовы, – писала Максимова. – Сцена шла без слов, на настроении. Александр Петрович рассказывал, что должна чувствовать, переживать моя героиня. Он говорил то напевая, то что-то мурлыкая тихо-тихо. И все это каким-то неуловимым образом помогало мне, думаю, и другим актерам тоже. Эпизод снимали десять дней – десять дней напряженного труда в жарком павильоне “Мосфильма”. В последний день был самый ответственный кусок – мой крупный план на фоне массовки. Героиня должна была плакать, а я устала и никак не могу. Александр Петрович попросил всех выйти из павильона: “Дайте Леле сосредоточиться”. Но сколько ни старалась, ни одной слезинки не пролила. Так без слез и снялась…»
Одну из лучших своих ролей в довоенном кино Елена Максимова сыграла в том же 1930 году – в первой экранизации «Тихого Дона». Это была роль Дарьи. По темпераменту, эмоциональности, пестроте актерских красок Максимова как нельзя лучше подошла к этому образу, сумев передать заложенную Шолоховым противоречивость натуры героини. Примечательно, что через много лет Елена Александровна снялась и во второй экранизации «Тихого Дона» уже у Сергея Герасимова. На этот раз она сыграла небольшую роль матери Кошевого. Так что Максимова оказалась в числе немногих отечественных артистов, которые дважды появились в экранизациях одного и того же произведения.
А еще она участвовала в создании первого цветного советского фильма – «Груня Корнакова» Николая Экка… Так что довольно часто Елена Максимова оказывалась либо в числе первых, либо в числе немногих…
Когда началась Великая Отечественная, семилетний сын Максимовой Глеб сбежал на фронт, он хотел быть рядом со своим отцом. Георгий Николаевич служил под Кёнигсбергом, но Глеб, к счастью, перепутал города и рванул не в ту сторону. Елена Александровна места себе не находила: война, паника, неизвестность, и пропал ребенок! Куда бежать, что делать? Путешествие мальчика продлилось недолго: в пути он заболел, и его быстро вернули домой.
Театры и киностудии эвакуировали. Елена Александровна вывозила вместе с другими матерями и бабушками из Москвы группу детей сотрудников студии «Союздетфильм». Под Уфой задержались на восемь месяцев, Максимовой пришлось осваивать профессию поварихи. Каждый день стряпала на восемьдесят человек. Понятно, что в дальнейшем собрать огромное застолье, накормить гостей или всю съемочную группу большого труда для нее не составляло. Евгений Тетерин рассказывал, как его любимая партнерша во время съемок картины «Короткое лето в горах» жарила белые грибы, а у всей команды текли слюнки.
«Хозяйка была хорошая, – вспоминает Андрей Глебович. – Бабушкины пироги с капустой – отдельная история. Вся коммунальная квартира их обожала. А еще у бабушки был лучший в мире оливье. Нигде я не встречал ничего подобного! Что она туда клала – не знаю. Она действительно была стряпухой – это очень точное выражение для нее. Весь дом был на ней. Компании, гулянки, песни… Мы снимали дачу на Волге, под Конаково, бабушка приезжала со съемок, и сразу начиналась другая жизнь. Они с дедом потрясающе пели. У нее и слух, и голос были изумительные».
Петь в кадре Елене Максимовой почти не пришлось. Только совсем немного в фильме Самсона Самсонова «Попрыгунья». Зато пришлось осваивать другое непростое дело. В одном из интервью актриса рассказывала:
«Вызвали меня на съемку фильма “Разгром”. Говорят: вот телега, вот двое коней, ты деревенская баба, везешь с собой двух малых ребят, а навстречу едет конница, кругом пулеметы палят, а ты едешь и еще полную телегу всякого скарба везешь. Я взмолилась, говорю:
– Никогда я и одной лошадью не управляла, а то двумя.
– Ничего, – отвечают. – Надо сегодня снимать, а то погода уходит!
В кино всегда что-нибудь уходит. Села я в телегу, сунули мне вожжи в руки, посадили ребят.
– Поехала, – говорят.