Она склонила голову набок и медленно кивнула, не сделав ни единого жеста. После нескольких мгновений задумчивого молчания она перевела взгляд на большой черный камень на посохе, который держала в левой руке. Казалось, между ней и камнем проходил безмолвный разговор. Они слушали и говорили друг с другом. Затем, после великого прощания, женщина встала.
Она отпустила посох, и он с громким стуком упал на пол. Когда я подняла голову и взглянула на нее, то осознала, что она была гораздо выше, чем мне казалось. Даже выше Арына. Она направилась ко мне, и шлейф ее платья, ее длинные волосы волочились по полу. Остановившись передо мной, она замешкалась, вытянула шею и поднесла руки к горлу, скрытому воротником-стойкой.
Когда она снова посмотрела на меня, у нее между пальцами висела толстая цепь с черным камнем размером с грецкий орех. Она протянула мне ожерелье, и я заметила, что ее пальцы дрожат, а глаза полны слез.
– Что это? – спросила я.
– Черная Вдова, – прошептала она. Казалось, ей тяжело прощаться с ним. – Камень в посохе – это просто заклинание иллюзии.
Я снова перевела взгляд на камень, и он засветился словно мне в ответ. Но когда я присмотрелась к посоху, тот уже не казался мне таким притягательным. Взяв в руки горячий камень, я хрипло застонала.
– Не рассчитывай на его благосклонность. – Это было последнее, что она сказала.
– Могу я забрать Дарена и Шафака и уйти? – спросила я, пытаясь удержать камень подолом рубашки. В конце концов, решив, что это нелепо, я создала вокруг него ледяной щит и вздохнула с облегчением.
– Нет. – Она приподняла брови. – Сделка распространяется только на тебя. Им придется сражаться, как того требуют правила замка. Ты сможешь уйти с победителем в любое время.
С победителем.
Я надела ожерелье на шею и глубоко вздохнула.
Выбор, очередной выбор…
И цена, которую придется заплатить.
Я вышла от Антиквара, и вокруг меня закрутилась магия. Я споткнулась на пороге, внезапно чувствуя себя очень усталой. Здоровяк снова явился за мной. Вес ожерелья на моей шее не был похож на другие камни. Если они обладали какой-то силой, то в этом таилась сила разрушения. Я чувствовала себя так, будто ношу на груди яд. Казалось, на мои плечи взвалили огромный груз, поэтому я вела себя как можно тише, пока не вернусь в камеру.
Вопреки ожиданиям, мы отправились не в камеры, а в другой двор окольными путями. Я нахмурилась и огляделась. Течение времени в Элементале начинало меня утомлять. После пяти лет, проведенных в Петле, я думала, что никогда больше не испытаю подобного, но когда здоровяк-охранник привел меня к закрытому колодцу, я получила сильнейший удар под дых.
Мне казалось, я пробыла с этой женщиной всего несколько минут – максимум пятнадцать, – но солнце уже село, и не нужно быть гением, чтобы понять, что наступила полночь, судя по огромному темному двору, куда меня привели.
К горлу подступила тошнота, и меня вырвало под ноги прежде, чем я успела взять себя в руки.
Нет…
Я не хотела снова испытывать это чувство, не хотела снова терять счет времени.
– Будешь сидеть там, – сообщил здоровяк, жестом указывая на площадку, где уже собралась толпа.
– Кто это? – выдохнула я, повернувшись в указанном направлении.
В центре находился колодец, вокруг которого было много открытого пространства. Со всех сторон располагались сиденья, поднимающиеся ввысь. Он указал на одинокую фигуру пятидесяти пяти лет с костяной короной на голове, сидящую в одном из рядов.
– Антиквар, – насмешливо ответил здоровяк. – Она хотела, чтобы ты наблюдала, как дерутся твои товарищи. – Затем он повернулся и пошел прочь, оставив меня в толпе.
Я уже не знала чему удивляться. Не обращая внимания на странных существ, которые проходили мимо и пялились на меня, я поднялась по лестнице на тот же ряд, где сидела пожилая женщина. Стоило мне подойти к ее фальшивому трону, она обернулась, и на ее маленьком лице растянулась улыбка, как у куклы-убийцы. В тот момент, когда она улыбнулась, я была уверена, что это та же самая тридцатилетняя женщина, от которой я только вышла. Ее энергия шептала мне, что пора бежать.
– К твоему сведению… – сказала я, усаживаясь рядом с ней, но не на трон, а на небольшой табурет. – Я не люблю исполнять приказы и не люблю, когда мне приказывают. Может, я и не в курсе всего того, что здесь происходит, но я – наследница Элементаля, и не стоит недооценивать мои силы. Мне плевать, что ты думаешь о Дарене, плевать на его силы, но если продолжишь свои игры разума, то тебе придется иметь дело с моей силой. – Я закинула ногу на ногу.
