Алена ощущала себя счастливой и богатой. На первый заработок она купила себе в секонд-хенде платье и туфли. И получила в подарок куртку. Магазин открылся вскоре после смерти Ольги Ивановны. Девочка стала часто забегать в подвальчик, ей нравилось рыться в вещах. У Галины Сергеевны, владелицы, а заодно и продавщицы магазина, была дочь Наташа одного возраста с Аленой, девочки подружились. Галина живо пристроила сироту учиться в колледж, где сама преподавала.
В августе Волошина загрустила, Ната заметила, что у подружки плохое настроение, начала тормошить ее, требовала:
– Рассказывай, что случилось? Влюбилась, да?
– Нет, – заплакала один раз Леночка, – придется ходить в школу. А жить на что? Летнюю террасу кафе закроет. В зал меня не возьмут, потому что я несовершеннолетняя. Сегодня покопаюсь в вещах матери и бабули. Если найду что приличное, принесу тете Гале на продажу.
Вечером Алена открыла гардероб, в котором хранилась одежда Ольги Ивановны и Веры. На палке висело несколько старых платьев, пара вытянутых шерстяных кофт, внизу стояли стоптанные ботинки бабули. На полках обнаружилось заштопанное белье, сильно поношенная ночная сорочка старушки. Даже в магазине Галины Сергеевны такое не продать. Шмотки надо отправить прямиком на помойку. И что делать? На помощь опять пришла тетя Галя, она с кем-то договорилась. Алена стала надомницей, вязала на машине шапки. Платили мало, но с голоду не умрешь. Перед Новым годом девушка очень рассчитывала получить зарплату до тридцать первого, хотела купить подарок Нате и тете Гале. Денег не дали.
От разочарования Алена заплакала, потом полезла в шкаф, взяла деревянную шкатулку с орнаментом из драконов, где бабушка держала всякие документы и деньги. У нее родилась надежда: вдруг среди квитанций где-то завалялась купюра?
Едва шкатулка оказалась в руках, у Алены зачесалось в носу, она чихнула и уронила шкатулку. Та шлепнулась на пол, крышка отлетела в сторону. Девочка зарыдала еще пуще, но потом увидела на полу нечто удивительное.
Ларчик, произведение трудолюбивых китайцев, бабушка именовала «Моя сокровищница», хранила там в одном отделении документы, деньги, а в другом – бусы из ракушек. Откуда у старушки украшения, Алена понятия не имела. Ольга Ивановна ничего о своей личной жизни внучке не рассказывала. Как-то раз девочка спросила:
– А дедушка у меня есть?
– Муж давно ушел к другой женщине, – объяснила Ольга, – твоя мама еще в пеленках лежала. Может, он жив. Но где находится, не знаю.
И это был единственный раз, когда старушка что-то сказала о своем прошлом.
Когда бабушке стало совсем плохо и за ней приехала «Скорая», Ольга Ивановна зашептала:
– Ленуся! Если я умру, спрячь шкатулку как следует, в ней все документы, денежки. Гляди, чтобы Вера не добралась до нее, она ее продаст или пропьет. Сбереги ларчик, он с секретом, слушай…
И потеряла сознание. О какой тайне шла речь, Алена так и не узнала. Девочка понимала, что коробочка самая простая, дешевая, ничего в ней особенного нет, кроме солидного возраста. Но сейчас, когда шкатулка упала на паркет, оказалось, что у нее таки есть тайна. На полу лежали браслет, кулон на цепочке и кольцо.
Леночка взяла браслет и начала его рассматривать. Даже ей, ничего не понимающей в ювелирных изделиях, стало ясно: вещь дорогая, старинная. Спрятав находку за пазуху, Алена поспешила к Галине Сергеевне. Та на следующий день отправилась в скупку и вернулась домой с сообщением:
– Леночка, продавать такое нельзя.
– Почему? – удивилась Алена и тут же расстроилась: – Фальшивый, да? Стоит две копейки?
– Нет, – зашептала Галина, – наоборот, изделие очень дорогое, золотое, камни драгоценные. В скупке его с руками оторвут. Но дадут копейки, только за золото заплатят. Камни в ломбарде не учитываются.
– Это нечестно! – возмутилась Алена.
– Есть у меня знакомая, она подыщет покупателя, – сказала мама Наташи, – съезжу к ней, покажу, узнаю настоящую цену. Но продавать не советую. Вещь со временем еще дороже станет!
– А жить на что? – спросила Алена.
– Давай решать проблемы по очереди, – предложила тетя Галя, – сначала выясним, сколько можно выручить за украшение, а потом будем думать, как с ним поступить. Когда вернешься из училища, приходи к нам домой.
Тут надо упомянуть, что Галина Сергеевна работала в колледже, где обучались будущие художники. Харченко преподавала историю костюма. Она имела диплом искусствоведа, но по специальности не могла найти хорошее место. Попасть в музей на ставку научного сотрудника трудно, чтобы взяли на работу, нужны знакомства, связи. У Галины ничего такого не было, она с трудом устроилась в училище и открыла магазинчик тряпья. Алену Галина пристроила в этот же колледж на отделение игрушек. Там учили шить, вязать, мастерить кукол, плюшевых зверушек. Алена мечтала стать телезвездой, вести шоу, но понимала, что на факультет журналистики ей никогда не поступить, а образование иметь надо. Лучше получить диплом художницы-кукольницы, а потом работать где угодно.
