На самом деле другого выбора у меня нет. Нужно пройти через это. Никакой храбрый рыцарь не прискачет мне на помощь. Я должна самостоятельно пройти испытание, единственная цель которого – сломать меня. Зрители молча наблюдают за мной сверху. Сосредоточившись на ступеньках, я продолжаю спускаться, пока из темноты не показывается ровная поверхность. Похожую на арену площадку покрывает черный песок. Прежде чем успеваю осмотреться, во мраке передо мной слышится стон, а затем что-то подсекает мне ноги. Падаю на спину, и тело пронзает неописуемая боль. Прикрыв голову руками, я сворачиваюсь на земле, когда та же невидимая сила вновь несется на меня и с неослабевающей яростью ударяет в бок. Чувствую, как под мраморной кожей ломаются кости. Сверху доносится смех. Слышу его даже сквозь шум в ушах. Встать и бороться с тем, что на меня нападает, или остаться лежать? Не дав времени сделать выбор, меня переворачивают на живот и вжимают лицом в песок. Это вовсе не руки прикасаются ко мне и дергают за одежду, а шум в ушах рождает не моя голова. То, что тянет меня и пыхтит, – это ветер или, точнее говоря, буря. Пол подо мной вибрирует от ее силы, а когда она снова вдавливает меня вниз, на языке ощущается песок. Давясь им, начинаю задыхаться. А он забивается уже в нос и глаза. Я пытаюсь поднять голову, но безуспешно. Даже мои вампирские силы слишком слабы по сравнению с мощью этой стихии. Мне удается повернуть голову набок, и теперь острые песчинки царапают щеку, когда ветер толкает меня вперед. Я врезаюсь в стену. Кожа трескается, и я теряю сознание, пока мою голову не дергают за волосы и снова не швыряют меня в стену. Мне ни за что не выжить. Как? Я ошиблась. Буря бушует надо мной, словно торнадо. Когда в следующий раз задирают мою голову, осмеливаюсь бросить взгляд наверх, но перед глазами все расплывается. Сет без тени эмоций наблюдает за мной. Сжимая пальцами ограждение, он молчит. Рита ухмыляется. Все остальные смазываются в тумане, когда буря склоняется надо мной. У нее лицо невероятно красивой женщины.
– Здравствуй, Нефертари, как приятно вновь с тобой увидеться. Я Калима, младшая сестра Сета. И я должна преподать тебе урок.
Сестра Сета. Пытаюсь сформулировать хоть одну ясную мысль. От нее исходит тяжелый запах ладана, вызывая у меня рвотный позыв. Лицо Калимы приближается к моему почти вплотную, а потом она щелкает белыми зубами. Когда я вздрагиваю, Калима запрокидывает голову и хохочет. Мой страх ее забавляет, и это выводит меня из летаргического состояния.
– К сожалению, родственников не выбирают. Вам обоим крайне не повезло, – сообщаю я глухим голосом, прежде чем ударить лбом в ее ровненький носик.
Кстати, этому меня научил Гарольд. Раздается треск, и она действительно меня отпускает, отшатнувшись в темноту. Усевшись, приваливаюсь спиной к стене позади себя. Калима рычит, и этот звук не похож ни на человеческий, ни на божественный. Воздух уплотняется, становясь обжигающе горячим. Не стоило ее злить, но осознание пришло слишком поздно. Сбросив человеческий облик, она вновь превращается в ветер. Меня подбрасывает вверх за ноги, и я зависаю над землей. Калима перекидывает меня из стороны в сторону, швыряет на ступени, словно тряпичную куклу. Потом просто отпускает, чтобы в следующий миг опять поднять. Ветер воет, стонет, рычит и ревет. Я уже не стараюсь защитить какие-то части тела. Теперь я всего лишь мешок костей и кожи.
– Довольно, – рассекает воздух приказ Сета. – С нее хватит. Думаю, теперь она поняла, где ее место.
В этот момент я снова приземляюсь в песок. Мелкие частички горят огнем. Едва слова срываются с губ местного короля, пол подо мной становится ледяным, и меня хотя бы больше не мучает жар.
– Не убивать ее, братец? – напевает Калима, снова материализуясь передо мной в женском обличье. На ней кроваво-красный кафтан. Запястья украшают золотые браслеты. Губы и глаза обведены черным, а ко лбу приклеен сверкающий оникс.
– Нет, она еще пригодится. Эта девчонка вернет нам Атлантиду. В дальнейшем вы и пальцем ее не тронете. Пророчество в ковчеге подразумевает Нефертари.
Рита и ее соратницы ахают от удивления, а радужки Калимы вспыхивают пламенем. Я пытаюсь сфокусировать взгляд на Сете, однако глаза у меня почти полностью заплыли. Кто бы мог подумать, что вампирское тело столь уязвимо? Тихо посмеиваясь над этим откровением, Калима удаляется понятия не имею куда. Мои конечности дрожат, словно желе, и не слушаются, когда я пробую встать. Поэтому медленно ползу к лестнице. Нужно убраться отсюда, пока Калима не передумала подчиняться брату.
