Первый воздушный бой, проведенный после некоторого перерыва, был организован не лучшим образом. Были допущены две серьезные тактические ошибки. Во-первых, нахождение наших самолетов ниже облаков на 200—300 м давало возможность противнику иметь преимущество в высоте и использовать облачность для маскировки. Во-вторых, боевой порядок нашей группы из двух звеньев, следующих на одной высоте друг за другом, не обеспечивал свободы маневра для взаимной выручки при внезапной атаке противника.
В последующие дни части корпуса из-за плохих метеорологических условий вели ограниченные боевые действия. Мелкими группами прикрывали войска в районе [146] населенных пунктов Красовщина, Заболотье, Шиловл, Коробаново и обеспечивали боевые действия штурмовиков. По тем же причинам вражеская авиация активности не проявляла, и поэтому встреч с противником почти не было.
С 24 ноября 1943 г. по личному указанию командующего ВВС Красной Армии корпус передавался в оперативное подчинение 3-й воздушной армии 1-го Прибалтийского фронта. Дивизии корпуса перебазировались на аэродромы Рудня, Березка, Стервинево, Ходатково и сразу включились в боевую работу. После облета района предстоящих действий полки корпуса прикрывали боевые порядки, сосредоточение и перегруппировку войск 11-й гвардейской армии, сопровождали штурмовиков и вели воздушную разведку.
Погода и в новом районе базирования была сложной, поэтому полки вели ограниченные боевые действия. Так, за ноябрь было произведено всего 130 боевых самолетовылетов, проведено 3 воздушных боя, в которых сбито лишь 3 самолета противника.
В декабре погода улучшилась и действия авиации сторон заметно активизировались.
13 декабря 1943 г. в 11 часов утра после двухчасовой артиллерийской подготовки дивизии первого эшелона ударной группировки 11-й гвардейской армии (командующий генерал-лейтенант К. Н. Галицкий) перешли в наступление.
13 и 14 декабря сплошные низкие облака, нависшие над районом боевых действий, не давали возможности ни противнику, ни нам использовать авиацию. И только с утра 15 декабря, когда погода улучшилась, авиация 3-й воздушной армии приступила к выполнению плана поддержки наступающих войск 11-й гвардейской армии.
1-му гвардейскому истребительному авиакорпусу в этом наступлении предстояло выполнить две задачи — прикрыть поле боя и сопровождать штурмовиков.
Решением командира корпуса прикрытие войск возлагалось на 3-ю гвардейскую иад, на вооружении которой были самолеты Ла-5, а сопровождение штурмовиков — на 4-ю гвардейскую иад, вооруженную самолетами Як-9т и Як-9д.
Авиация противника тоже с самого утра 15 декабря начала боевые действия. Бомбардировщики группами по [147] 18—30 Ю-87 (реже Хе-111 и Ю-88) под прикрытием истребителей ФВ-190 наносили удары по наступающим войскам 11-й гвардейской армии. Кроме того, истребители врага группами по 8—12 самолетов прикрывали свои обороняющиеся войска, противодействуя нашим бомбардировщикам и штурмовикам.
Полки 1-го гвардейского иак развернули решительную борьбу за господство в воздухе в районе начавшегося наступления наших войск. Советские летчики встречали бомбардировщиков противника на подступах к прикрываемому району, в бои вступали смело, вели их решительно и тактически грамотно.
Первым по плану начал боевые действия 63-й гвардейский иап. 8 Ла-5 этого полка под командованием гвардии капитана И. М. Березуцкого, прикрывая с высоты 2500—3000 м войска в районе Езерище, Городок, встретили до 25 бомбардировщиков Ю-87 под прикрытием 6 ФВ-190, шедших на высоте 1500—2000 м. Наши летчики хорошо знали, что бомбардировщики Ю-87 над целью обычно образуют круг и поочередно пикируют, прикрывая друг друга. Помешать им прицельно бомбить в таком строю, как показал опыт, было нелегко. Поэтому группа Березуцкого, используя преимущество в высоте, поспешила навстречу противнику, чтобы еще на подходах к цели сбить врага с курса и заставить сбросить бомбы бесприцельно.
Оценив воздушную обстановку, Березуцкий решил парой гвардии старшего лейтенанта Г. П. Бурлакина связать боем истребителей прикрытия, а оставшейся шестеркой атаковать бомбардировщики. Бурлакин на большой скорости атаковал одну, затем другую пару истребителей противника и завязал с ним бой. Тем временем шестерка во главе с Березуцким устремилась на «юнкерсы». В небе закружилась огненная карусель. Рев моторов, хлесткие пушечные и пулеметные очереди слились в невообразимый гул.
Со второй атаки гвардии капитан Березуцкий сбил одного «юнкерса», другого поджег Герой Советского Союза гвардии старший лейтенант А. П. Маресьев. В момент, когда Маресьев добивал «юнкерса», его ведомого К. И. Короткова атаковали два ФВ-190. Обладая удивительной осмотрительностью в бою, Маресьев заметил раньше самого Короткова, что тому грозит опасность. Предупредив своего [148] напарника, Маресьев послал последнюю длинную очередь вдогонку «юнкерсу» и поспешил на выручку боевому товарищу.
