3 февраля 1944 г., закончив подготовку, войска фронта перешли в наступление на витебском направлении. Враг опирался на сильную и глубоко эшелонированную оборону. Гитлеровцы ввели в бой значительную часть своих резервов и авиации.
Авиация 3-й воздушной армии непрерывными бомбардировочными и штурмовыми ударами по противнику на поле боя содействовала 11-й гвардейской и 4-й ударной армиям в преодолении упорного сопротивления противника.
1-й гвардейский истребительный авиакорпус вел решительную борьбу за господство в воздухе над полем боя. Командир корпуса не стал менять ранее принятого им решения. Он подтвердил задачу командира 3-й гвардейской иад прикрывать войска фронта, а 4-й гвардейской иад сопровождать штурмовиков. В наступлении наземные войска прикрывались полками 3-й гвардейской иад наиболее надежным способом — непрерывным патрулированием групп из 6—8, а в отдельные периоды из 12 и более самолетов.
Штурмовики обеспечивались непосредственным сопровождением до цели и обратно. Соотношение сил при сопровождении, как правило, не превышало одного к двум, т. е. на группу из 8—12 штурмовиков выделялось 4—6 истребителей. Кроме того, истребители, прикрывающие боевые порядки наступающих войск, имели задачу прикрывать штурмовиков над полем боя.
Управление истребителями над полем боя осуществлялось с корпусной станции наведения, на которой почти бессменно находился командир 3-й гвардейской иад гвардии генерал-майор авиации В. П. Ухов. [156]
Войска 11-й гвардейской и 4-й ударной армий с напряжением преодолевали упорное сопротивление фашистских войск. Авиация же из-за плохой погоды не имела возможности ежедневно поддерживать наступающие войска. В феврале выдалось только несколько погожих дней.
Всего за месяц дивизии корпуса произвели 876 боевых вылетов, провели 23 воздушных боя, в результате которых было сбито 22 самолета противника{44}.
4 февраля 1944 г. пополнился список героев корпуса. Указом Президиума Верховного Совета СССР заместителю командира эскадрильи 64-го гвардейского иап старшему лейтенанту Н. Ф. Денчику было присвоено звание Героя Советского Союза.
Вражеская авиация в феврале проявляла большую активность. Фашистские истребители оказывали сильное противодействие нашим штурмовикам и прикрывающим их истребителям. Поэтому при каждой встрече с истребителями противника летчикам 4-й гвардейской иад приходилось вести ожесточенные воздушные бои.
12 февраля 1944 г. вступили в тяжелый бой летчики 66-го гвардейского иап. Шестерка Як-9 под командованием командира эскадрильи гвардии майора А. А. Прокофьева сопровождала штурмовиков, наносивших удар по войскам противника в районе Старого Села. Штурмовики шли к цели двумя звеньями по четыре самолета на высоте 800 м. Боевой порядок истребителей сопровождения состоял из трех пар. Две пары шли по бокам строя «илов», причем одна пара на 200 м ниже штурмовиков, и третья пара следовала сзади на высоте 1000—1200 м. Такой боевой порядок истребителей обеспечивал обзор воздушного пространства вокруг штурмовиков и исключал внезапное нападение противника с любого направления.
При подходе к линии фронта корпусная станция наведения предупредила: «Слева и выше вас — самолеты противника. Будьте внимательны». Вскоре наша группа подверглась ожесточенным атакам вражеских истребителей. Около 12 ФВ-190 последовательно звено за звеном с разных направлений набрасывались на штурмовиков и истребителей прикрытия. [157]
В самом начале схватки два наших самолета вышли из боя: машина гвардии майора Прокофьева из-за неравномерной выработки горючего, а самолет гвардии лейтенанта П. П. Андреева был подбит. Бой продолжало звено наших истребителей под командованием гвардии лейтенанта В. Зотова.
Зотов и вторая пара гвардии лейтенанта А. И. Яковлева отбивали одну за другой атаки противника. Удачная очередь Зотова — и один «фокке-вульф» загорелся. Но силы противника все увеличивались. Еще четверка ФВ-190 свалилась сверху на штурмовиков. Одновременно четыре ФВ-190 попытались атаковать штурмовиков снизу. Гвардии лейтенант Яковлев своевременно разгадал замысел противника и отразил атаку. Но вражеские истребители продолжали яростные наскоки. Сказалось численное превосходство врага. Группа Зотова понесла потери. Только два наших пилота — гвардии лейтенанты В. Г. Зотов и Н. Ф. Жучкин — продолжали самоотверженно защищать штурмовиков.
Этот неравный бой служит наглядным примером мужества, стойкости и боевого товарищества летчиков 1-го гвардейского иак. Гвардейцы выполнили боевую задачу, обеспечили боевую работу штурмовиков без потерь, но три истребителя не вернулись на свой аэродром.
Советские летчики твердо выполняли завет великого русского полководца А. В. Суворова: «Сам погибай, а товарища выручай». На свой лад истребители говорили: «Лучше погибнуть самому, чем дать сбить штурмовика». В этом выражалось высокое понимание летчиками-истребителями своего боевого долга.
