Фронтовая печать широко освещала боевую работу летчиков-истребителей. Вот, например, что писала газета «Вперед, на врага» 23 сентября 1944 г.: «В течение одного дня истребители-гвардейцы провели 32 воздушных боя. «Яковлевы» и «лавочкины», беспрерывно патрулируя над нашими наземными войсками, смело навязывали воздушному противнику бой, очищали небо над полем сражения от фашистской нечисти. В этот день особенно отличились группы, возглавляемые гвардии майорами А. В. Пашкевичем и И. П. Витковским. Группа Пашкевича только в одном бою сбила 11 ФВ-190, группа Витковского — 7. Гвардии майор А. В. Пашкевич лично сбил 4 самолета противника».
Противнику удалось, используя промежуточные оборонительные рубежи, замедлить темп наступления наших войск. Войска фронта на подступах к Риге буквально метр за метром прогрызали вражескую оборону.
В сложившейся обстановке бои могли принять затяжной характер и прибалтийская группировка противника получила бы возможность уйти по приморскому коридору в Восточную Пруссию.
Поэтому Ставка, оценив обстановку, решила перенести направление главного удара на левое крыло 1-го Прибалтийского фронта в район Шяуляя. Там намечалось создать сильную ударную группировку и повести наступление на Мемель (ныне Клайпеда), разгромить 3-ю немецкую танковую армию и, выйдя к Балтийскому морю на участке Паланга, Мемель, устье реки Неман, отрезать немецко-фашистским войскам пути отступления из Прибалтики в Восточную Пруссию.
За короткое время четыре общевойсковые, одна танковая армии, два танковых корпуса, а также вся артиллерия усиления были скрытно перегруппированы на новое операционное направление. Важным фактором в обеспечении скрытности перегруппировки войск фронта имело полное господство в воздухе, завоеванное истребительной авиацией воздушной армии, и прежде всего летчиками 1-го гвардейского корпуса.
Корпус также перебазировался на левое крыло фронта. 27 сентября 1944 г. части корпуса перелетели на аэродромы Шяуляй и Груджай. Управление корпуса расположилось в 6 км севернее Шяуляя в населенном пункте Жвиги. [215]
Основной задачей 1-го гвардейского истребительного авиационного Минского корпуса в период перегруппировки войск фронта и подготовки к наступательной операции было обеспечение надежного прикрытия и ведение воздушной разведки в полосе предстоящего наступления.
Воздушная обстановка к началу наступления, по существу, оставалась прежней. Противник имел еще довольно сильную авиационную группировку, насчитывавшую около 450 самолетов, в том числе до 80 бомбардировщиков и до 215 истребителей, которые базировались на аэродромы Курсаши, Салдус, Скрунда, Айзпуте, Сирава, Адза, Виндава, Дурбе, Шбава.
На мемельском направлении противник имел около 100 истребителей, которые использовались для противодействия нашей авиации.
5 октября 1944 г. после короткой артиллерийской подготовки войска 1-го Прибалтийского фронта перешли в наступление на мемельском и тильзитском направлениях. Противник оказывал упорное сопротивление на [216] естественных рубежах вдоль шоссейных дорог и в населенных пунктах.
1-й гвардейский истребительный авиакорпус имел задачу непрерывным патрулированием групп по 4—12 самолетов прикрыть войска 6-й гвардейской и 43-й армий, 5-й гвардейской танковой армии в районе Рувеляй, Лиганцы, Билоншикяй, Дрыгиняй; кроме того, иметь на аэродромах дежурные группы истребителей для наращивания сил в воздушных боях и выполнения возможных новых задач. Но из-за плохих метеорологических условий в первый день наступления войск фронта корпус боевой работы не вел.
С утра 6 октября 1944 г. погода улучшилась, и авиационные полки непрерывным патрулированием прикрывали наступающие войска фронта, а также вели воздушную разведку. Только одна 4-я гвардейская иад за день произвела 132 боевых самолето-вылета.
В этот день была введена в прорыв 5-я гвардейская танковая армия. Она сразу устремилась к Паланге и Мемелю. Наши летчики надежно прикрывали выдвижение, ввод в прорыв и действия танкистов в тылу противника.
Гитлеровское командование быстро поняло, чем грозит им этот удар. 6 октября все имевшиеся на этом направлении самолеты были брошены для противодействия нашим наступающим войскам и поддерживающей их авиации. В то же время начался отход вражеских войск из-под Риги через Курляндию в Восточную Пруссию. Фашисты принимали все меры к тому, чтобы задержать наступление наших войск, не дать им выйти к морю и тем самым сохранить возможность отвода своих войск. На земле и в воздухе разгорелись сильные бои.
Счет сбитым самолетам на мемельском направлении открыл 66-й гвардейский Виленский Краснознаменный, ордена Суворова III степени истребительный авиационный полк. 6 октября два самолета Ме-109 уничтожил штурман полка гвардии майор И. К. Головатюк.
В течение 7 октября и последующих дней усилия корпуса были сосредоточены на прикрытии танкистов 5-й гвардейской танковой армии, которая при активной поддержке штурмовиков и бомбардировщиков и надежном прикрытии с воздуха истребителями успешно развивала стремительное наступление на Мемель. [217]
