Внезапно, как укол статического электричества, в памяти вспыхнул образ. Короткий, из «Архива Потерянных Мгновений». Лена, смеясь, вытирает ему нос салфеткой после нелепой катастрофы с мороженым. Тепло её пальцев. Её глаза, живые, искрящиеся.
Он резко мотнул головой, отгоняя видение.
Эмоции — это шум, сказал он себе. Помехи в чистом сигнале.
И он почти в это поверил.
Вечер был его полной и безоговорочной победой.
Ужин в маленьком итальянском ресторане прошёл без единой ошибки. «Корректор» был его лоцманом. Он подсказал столик в углу, где меньше всего отвлекающих факторов. Он показал короткую, мерцающую голограмму унизительного будущего: неуклюжий официант, спотыкаясь, опрокидывает на него полный бокал красного вина. Багровое пятно. Испуганное лицо Лены. Суетливые извинения.
Алёша просто выбрал другую ветку реальности. Ту, где официант благополучно прошёл мимо.
Они говорили. Вернее, говорил он, произнося фразы, одобренные алгоритмом. Забавный случай из института (вероятность положительной реакции: 87%). Комплемент её выбору пасты (риск провала: 3%). Уместная цитата из фильма, который, как подсказал прибор, она недавно смотрела.
Лена слушала. Улыбалась. Но её взгляд был странным. Слишком внимательным. Будто она смотрела не на него, а сквозь него. Но вечер закончился триумфом. Она согласилась встретиться на выходных.
Победа.
Алёша вернулся домой, чувствуя себя почти всемогущим. Сбросил туфли, ослабил узел галстука. Тишина в квартире была абсолютной. Идеальной. Он снял свою светло-серую, «оптимальную» рубашку, чтобы бросить её в корзину для белья.
И замер.
Что-то было не так. Взгляд зацепился за манжету. Там, на идеально гладкой ткани, расплывалось небольшое, но отчётливое багровое пятно. Влажное на ощупь.
Алёша поднёс руку к лицу. Запах. Слабый, кисловатый, безошибочный запах пролитого вина.
По венам будто пустили не кровь, а жидкий азот. Нет. Этого не могло быть. Он не пил красное. Лена пила белое. Официант прошёл мимо. Он лично выбрал ветку реальности, где этого не случилось.
Его мозг физика, привыкший к законам причинности, запустил аварийный протокол, отчаянно перебирая варианты. Задел кого-то на улице? Нет, ехал на такси. Испачкался раньше? Невозможно, он бы увидел.
Он снова и снова прокручивал сцену. Вот официант. Вот шаг в сторону. Вот он выбирает другую ветку. Отменяет событие.
Отменяет… или нет?
Мысль, дикая, нарушающая все законы, пробила его ментальную защиту, как шаровая молния. Что, если «Корректор» не стирает ветки? Что, если он просто… отслаивает их? А отменённая реальность, как фантомная боль, продолжает существовать, оставляя призрачные следы. Осколки парадоксов.
Бред. Должно быть рациональное объяснение. Просто странная случайность.
Он бросился в ванную. Сунул рубашку под струю холодной воды и с силой втёр в пятно мыло, до боли в костяшках пальцев, пытаясь стереть не просто след. Он пытался вымыть из своего мира этот пугающий, иррациональный глюк.
Пятно бледнело. Но холод внутри никуда не делся.
Впервые его идеальный, контролируемый мир дал трещину. И в эту трещину просачивался холод абсолютной, иррациональной неизвестности.
Цветные огни били по глазам. Из динамиков гремела попса девяностых, перекрываемая фальшивым воплем какого-то мужчины со сцены. В воздухе караоке-бара «Октава» стояла густая смесь запахов разбавленного пива, приторных коктейлей и чего-то горелого от дым-машины.
Сенсорный ад.
Но Алёша сидел за столиком, идеально прямой и спокойный, будто в звуконепроницаемой капсуле. «Корректор» фильтровал хаос, подавляя панические импульсы.
Лена привела его сюда знакомить с друзьями. Оля, её лучшая подруга, и её парень, шумный бородатый Макс. Пока тот рассказывал анекдот, Алёша не слушал. Он получал сводку.
АНАЛИЗ СОЦИАЛЬНОЙ ГРУППЫ. ОЛЬГА: ЭМОЦИОНАЛЬНА, ЦЕНИТ ЮМОР. МАКСИМ: ДОМИНАНТЕН, РЕАГИРУЕТ НА УВЕРЕННОСТЬ. РЕКОМЕНДАЦИЯ: СОХРАНЯТЬ НЕЙТРАЛЬНУЮ УЛЫБКУ, КИВАТЬ КАЖДЫЕ 15 СЕКУНД.
Алёша кивнул.
Лена, сидевшая рядом, не сводила с него глаз. Она смотрела, как её друзья, только что вернувшиеся к столу, громко спорили, чья очередь петь.
— Нет, я пела в прошлый раз! — почти кричала Оля. — Ты обещал спеть ту свою дурацкую балладу!
— Она не дурацкая, она о свободе и орлах! — парировал Макс, театрально прижимая руку к сердцу. — А ты опять хочешь про жёлтые тюльпаны!
Он толкнул её в плечо, она ткнула его пальцем в бок. Они смеялись. Живые. Настоящие. Лена смотрела на них с тенью тоски, а потом перевела взгляд на идеально неподвижного, вежливо улыбающегося Алёшу.
— Алёша, твоя очередь! — весело крикнула Оля. — Давай, покажи класс!
Паника даже не успела зародиться. «Корректор» уже выдал решение.
ВЫБОР ОПТИМАЛЬНОЙ КОМПОЗИЦИИ. ХИТ ГРУППЫ "РУКИ ВВЕРХ". УРОВЕНЬ НОСТАЛЬГИЧЕСКОГО РЕЗОНАНСА: 91%. ВЕРОЯТНОСТЬ ОДОБРЕНИЯ: 96%.