Волк протянул мне мохнатую лапу.
- Давай хоть познакомимся нормально. Серый!
- Тебя так все и зовут – просто Серый? – улыбнулся я, аккуратно пожимая когтистую лапу.
- Кликуха у меня такая.
- Ну, мое имя ты знаешь.
Волк щегольски сдвинул шапку на один бок и подставил мне мощную спину:
- Запрыгивай, Иван-Царевич! Вмиг доскачем до замка Кощея.
Стоило мне сесть верхом, как волк действительно побежал вперед стрелой, ловко петляя между деревьями. А в какие-то моменты он даже высоко подпрыгивал, отталкиваясь от земли. И тогда мы перелетали через овраги и деревья. Приходилось каждый раз крепко вцепляться в его шею, чтобы не свалиться.
Когда мы, наконец, остановились, и я слез, Серый с громким хрустом выгнул спину и потянулся.
- Ох, староват я уже для такой беготни. Чай уже седьмой год пошел – это вам не шутки.
- Я бы сказал спасибо, если бы ты не стыбзил моего коня, - усмехнулся я.
- Ох, всю жизнь теперь будешь припоминать? Бессердечный ты человек! Загонял скотинку.
Ага, видел бы Серый, как эта бедная скотинка удирала от гигантских мухоморов.
Повернувшись, я только теперь рассмотрел, куда меня привезли. Мы добрались до жилища самого Кощея Бессмертного.
Дело шло к вечеру, и замок Кощея Бессмертного освещали последние лучи заходящего солнца. Серая, устрашающая махина. Похож на обычный средневековый замок, только еще более жуткий и заброшенный. Кое-где были заметны следы многочисленных атак. Замок часто пытались взять штурмом.
Вокруг замка глубокий ров, на дне которого бурлит черная жижа. Через ров переброшен ветхий мост. Да уж, сюда вряд ли закажешь доставку пиццы.
Серый Волк дрожал и с тревогой принюхивался. Здесь ужасно воняло серой. И при этом было жутко холодно. Хоть жижа внутри рва и пузырилась, как в раскаленном котелке.
- Ну, я свой долг возместил. Теперь бывай!
Мохнатый уже приготовился для мощного прыжка в противоположную от замка сторону. Но я схватил его за хвост.
- Э, погоди! Еще не все. Ты ведь заверял меня, что Жар-Птица здесь. Вот когда добудем ее, тогда и рассчитаемся.
- Такого уговора не было! – возмутился Серый.
Пришлось пойти на грязный прием. Я отпустил хвост и постарался придать своему лицу как можно более несчастный вид.
- Хорошо, ступай. Буду пытаться сам! А не получится, сгину в этом замке. Или вернусь к отцу, и он мне голову с плеч снимет.
Я драматично вздохнул и нарочно медленно пошел к замку. Как я и думал – не прошло и минуты, как Серый меня догнал.
- Не могу я тебя одного бросить, царевич! Пропадешь ведь. Ладно уж, найдем мы твою Жар-Птицу. И никто тебя не казнит. Но ты уже постарайся потом в суде словечко за меня замолвить… А то вон – опять на преступление пойду, опять кража будет. Только теперь самой Жар-Птицы!
- По лапам!
Я весело хлопнул его по шерстяной спине. От моей напускной меланхолии не осталось и следа.
Мы пошли вместе и остановились возле самого моста.
- А ты уверен, что мост крепкий? – с сомнением спросил Серый.
Черное месиво внизу, булькающее своими пузырями, его немного смущало. Даже шерсть поднялась дыбом.
- Вот и узнаем.
Я взялся за веревку, служившую вместо «перил», и подергал за нее. Мост заскрипел и заходил ходуном. Серый громко сглотнул. А затем снова начал принюхиваться и осматриваться.
- В чем дело? – спросил я.
- Что-то чую. Мы не одни.
Я тоже огляделся, но ничего подозрительного не заметил. И уже начинал терять терпение.
- Ну что ты как девчонка! Нет здесь ничего страшного, пошли.
Волк перестал осматриваться и хотел повернуться ко мне. Но тут он заорал таким фальцетом, словно и вправду девчонка. Чуть уши не заложило!
Когда я подскочил к нему, волк продолжал истошно вопить. Оказалось, перед ним всего лишь появился обыкновенный заяц. Напуганный не меньше Серого, он тут же ускакал.
- Ну и чего ты разорался! Ты таких вообще жрать должен. А не трястись как осиновый лист. Это всего лишь заяц!
Серый стыдливо опустил уши.
- Но я правда что-то учуял. И это точно не заяц.
- Так, хватит с меня! Волк ты или не волк? Соберись! И пошли дальше. Мы и так привлекли слишком много внимания.
Ну что за бракованный волк мне достался? Мало того, что вегетарианец, так еще и простых зайцев пугается.
Не успели мы вернуться к мосту, как перед нами вдруг возникли три жутких скелета. От старых костей, на которых болтались остатки полусгнившей плоти, исходила жуткая вонь. Ее, видимо, и учуял мой горе-хищник. Каждый скелет был вооружен мечом и облачен во фрагменты ржавых доспехов. Пустые глазницы горели красным. А челюсти мерзко скрежетали.
- Ну вот, я же говорил, - упавшим голосом пробормотал Серый.
Я поспешно вытащил и вложил стрелу, натянул тетиву и выстрелил. Стрела долетела до цели и вонзилась одному из скелетов прямо в жуткую глазницу. Красный свет в ней погас, но сам скелет как будто даже не заметил атаки. Скелеты продолжали медленно двигаться на нас, стараясь окружить. А мы отступали все дальше от моста.
Серый с перепугу попытался залезть ко мне на руки, словно маленький щенок. Но с такими габаритами скорее он меня просто раздавит.
- Угомонись! – отбивался я, - У тебя есть зубы и когти.
