- Чего тебе от меня нужно? – прямо спросил я, - Только не хитри, будто все вышло случайно. Ты хотел, чтобы я пришел сюда за птицей. И чтобы мы попались в плен. Ну, вот он я. Говори, чего тебе?
- Фи, как грубо! Будь ты простым крестьянином, скормил бы тебя уже давно Горынычу.
- Так скорми! – запальчиво крикнул я.
- Может и скормлю. Да только не сейчас. Дело у меня к тебе есть, Иванушка. Дело важное и непростое.
Всем от меня вечно что-то нужно. Даже в сказочном мире как будто продолжаю на дядю херачить.
- И что же это за дело?
- А погляди-ка сам.
Кощей снял с головы черную корону с острыми зубьями. Недолго думая, он швырнул ее мне. Я инстинктивно попытался поймать, но корона вдруг описала дугу над моей головой и бумерангом вернулась обратно на макушку Бессмертного.
- И что это значит?
- Значит, что ты еще не готов.
- К чему не готов? – насторожился я.
- Стать новым Кощеем.
- Чего-чего?
Я только недавно царевичем стал. А мне тут опять повышение предлагают.
- Послушай, соколик мой. Я уже тысячу лет не был в отпуске. Устал как собака! Выгорел совсем на работе. Рабочий день ненормированный, ДМС нет. Даже печенек в замке нет. Пора мне куда-нибудь на Юга, поправить загар. А то белый стал совсем как смерть. Кожа да кости!
- Ну и езжай в свой отпуск. Я тут причем?
- Так заместитель нужен. Не могу же я просто уехать и вот это все бросить. Кто будет следить за делами живых и мертвых? За порядком во всех мирах? Давно ищу, кому бы корону передать. Да корона никого не признает. Раньше даже с моей головы не поднималась. Хоть представляешь, как неудобно в ней спать? Все подушки продырявил. А как только ты появился, она вон – летать уже стала. Маааленький, но все-таки шанс. Однако все равно еще силенок не хватает. До конца корона не признает, сам видел. Вот и улетает обратно на мою голову.
- Ну и пусть остается на твоей голове. Не хочу я становится никаким Кощеем. Даже на время.
Колдун исчез в фиолетовой дымке. Когда она рассеялась, он уже стоял прямо передо мной. Я отступил на шаг от неожиданности.
Глаза Кощея недобро сверкнули. И мне стало не по себе.
- Мило, что ты решил, будто я тебя спрашиваю, - оскалился Бессмертный, - С Кощеем не спорят.
- Да послушай – какой из меня Кощей Бессмертный? Я же ничего об этих твоих загробных делах не знаю. Я пока еще к роли царевича не привык, а ты уже собрался из меня сделать владыку тьмы.
- Тут ты прав, Ванюша, - вздохнул Кощей, - Ты действительно еще слишком слаб. Одна морока с вами, смертными. Дохляки совсем! Но пока корона больше ни на кого не реагирует. Ты единственный кандидат. А значит: придется над тобой поработать.
- В каком это смысле?
- Героя будем из тебя делать, вот в каком. Корону Кощея надо заслужить. И я из тебя такого героя сделаю. А потом передам тебе всю свою власть. Ненадолго, конечно же. Так чисто, на пару лет.
Я выпучил глаза.
- Какой-то долгий у тебя отпуск.
- Ну так, отгулы накопились за столько лет.
- А ты не хочешь отдохнуть поменьше? Ну там, скажем, недельку?
Кощей только хмыкнул, и я совсем сник. Хотя может я зря беспокоюсь? Ведь корона меня не признает. Может – так будет и дальше. Надо только не геройствовать, и тогда Кощею придется поискать кого-нибудь другого.
- Начнем твое преображение! – объявил между тем Кощей, театрально раскинув руки, - Я дам тебе задание. Оно будет непростым. Но, если справишься, корона точно должна признать тебя.
Я скрестил руки на груди.
- А кто сказал, что я буду его выполнять? Можешь отдать меня на обед Горынычу, да только я даже с места не сдвинусь.
- Самый умный, значит? А про своих друзей уже забыл? Или про царя Берендея, который только и мечтает насадить твою наглую башку на пику?
Черт, а ведь и правда. Жар-Птица и Серый ведь у него. Проклятый колдун все продумал!
Для убедительности Кощей снова щелкнул пальцами. На этот раз Птица и Серый не просто появились закованными в цепях. Они оба висели над бурлящими котлами.
Я хотел броситься к ним, но мои ноги словно приросли к полу. Кощей с улыбкой наблюдал за моими попытками.
- Перестань их мучить! – вскричал я, - Хорошо, хорошо, я сделаю все, что ты захочешь. Давай свое задание.
- Наконец-то ты заговорил по-деловому.
Кощей повел рукой, и Серый с Жар-Птицей снова исчезли.
- Шантаж – это, по-твоему, деловой разговор?
- О да, это мой любимый вид переговоров.
Кощей глупо захихикал. А я бросил на него хмурый взгляд.
- Итак, в Тридевятом Царстве есть морской царь. Противный такой мужик, у нас с ним давние терки. Так вот у него в конюшне есть волшебный златогривый конь. Он и по суше бегает, и под водой себя прекрасно чувствует. Мне такой очень нужен. На рыбалку удобно ходить, да и вообще – по хозяйству пригодится. Ступай к морскому царю и добудь этого коня. Обменяешь его на своего мохнатого друга и Жар-Птицу.
- И на твою корону, - буркнул я.
- Очень на это надеюсь! Добыть этого коня будет непросто. Все знают, какой нрав у морского царя. По моим подсчетам такого подвига короне будет вполне достаточно, и она признает тебя достойным.
Заметив мое мрачное выражение лица, Кощей участливо положил ледяную руку мне на плечо.
