Старуха в ответ загадочно усмехнулась. Она что, тоже в курсе про настоящего Ивана-Царевича? Как-то быстро сплетни разлетаются…
Я только открыл рот, чтобы прямо спросить об этом, но странная бабуля меня опередила:
- Мало что погибелью. Ждет тебя куда более страшная участь.
- Я помню – ты говорила что-то про свое проклятье. И что я могу пойти твоим путем.
- Хоть это запомнил, и то хорошо.
- Так ты прямо скажи – что там за страшное проклятье и как мне его избежать?
- Очень просто. Не ходи моим путем.
Я начинал терять терпение.
- Да каким путем? Скажешь ты что-нибудь нормальное или нет, старая?
Даже Василиса бросила на меня взгляд, говоривший «не осуждаю, но осуждаю». Но старуха, кажется, не обиделась.
- Все равно уже поздно, - вздохнула она, - С того момента, как ты взял кольцо Василисы, ты уже ступил на опасную дорожку. Но ничего. Любовь всех достанет и погубит, не ты первый и не ты последний. Этого следовало ожидать. И пророчество птицы Гамаюн скоро начнет сбываться.
- Так, минуточку. Ты знаешь про ее пророчество?
- Какое пророчество? – заинтересовалась Василиса.
Но я замахал на нее руками, мол – подожди ты.
- Мне известно все, что происходит во всех мирах, - будничным тоном пояснила старуха, - Потому я пришла сюда, чтобы попытаться тебя предостеречь. Выбери ты любую другую царевну, ты мог бы спастись. Но с судьбой спорить бесполезно. Да будет так! Ступай к Кощею, спасай своих друзей.
С этими словами старуха стукнула деревянным посохом и растворилась прямо в воздухе. Напустила, блин, тумана!
- Какое еще пророчество? – не унималась Василиса.
- Да не помню я. Там столько пафоса было, что я ни слова не понял.
- Если тебе правда напророчила птица Гамаюн, это обязательно сбудется.
- Поживем-увидим.
- Поражаюсь твоей беспечности!
- А чего волноваться о том, что еще даже не произошло? И чего я вообще не помню? Просто какой-то бред от птицы с дохлой головой.
Василиса закатила глаза и потопала прочь от меня.
- Куда это ты? – крикнул я.
- Это уже тебя не касается. Я наконец-то свободна!
- В смысле не касается? Я вообще-то твой будущий муж.
Василиса обернулась на ходу.
- Ты не муж, а просто суженый. Это почти ничего не значит.
- Ну, я бы поспорил…
- И вообще, ты кажется собирался к Кощею. Вот к нему и иди!
Не успел я ее остановить, как Василиса взмахнула рукой, и мы с конем обнаружили себя возле главного входа в замок Кощея. Массивные ворота распахнулись. Кощей ждал нас.
Я отправился в покои замка прямо на коне. Копыта громко отстукивали по каменному полу, а золотая грива освещала мрачные помещения. Вдоль стен стояли знакомые скелеты с горящими глазницами. Они почтительно кланялись и пропускали нас вперед. Борзометр им явно подкрутили, так что они больше не пытались нападать.
Когда я ступил в главный зал, Кощей уже сидел на своем троне. Он ерзал от нетерпения и все время перекладывал серебряный посох из одной руки в другую. Едва заметив меня, он вскочил было с места, но сразу же сел обратно. Видать, решил, что на троне все-таки солиднее будет.
- Ванюша! – радостно воскликнул он, - Соколик мой! Я не сомневался, что ты сдюжишь. Добыл таки златогривого коня!
Я спешился, взял коня под уздцы и подвел вплотную к ступеням перед троном.
- Сказал добуду – значит, добуду. Я выполнил твое условие, возвращай теперь Серого Волка и Жар-Птицу.
- А я думал, ты сперва скажешь «отдавай свою корону», - усмехнулся Кощей.
- Плевать мне на твою корону. Сначала верни ребят.
Кощей сделал один из своих обычных театральных жестов.
- Ну что за сентиментальность! Ладно уж, получай этих бездельников.
Бессмертный щелкнул пальцами, и посреди зала появилась деревянная лавка, на которой сидели Серый Волк и Жар-Птица в облике женщины.
Я ожидал увидеть их замученными, побитыми. Но они выглядели вполне бодро и…рубились в картишки! Причем Серый сидел без своей шапки и дырявых портков, а Жар-Птица явно расстегивала золотой лиф, когда их перенесли сюда.
Заметив нас, она тут же застегнула лиф обратно, а Серый разочарованно вздохнул.
- Не мог минуточкой позже нас вызволить! – возмутился он, - Впервые выиграл, а тут…
Волк разочарованно махнул лапой и принялся натягивать штаны, валявшиеся рядом на лавке.
Я глядел на них во все глаза. Теперь настала моя очередь возмущаться.
- Это что такое? Я тут жизнью рискую, пытаюсь их спасти, а они в карты на раздевание играют!
- А что еще делать? - буркнул Серый, - Скучно.
- Выходит, мы свободны? – перебила Жар-Птица.
Она уже хотела было сорваться с лавки, обернуться птицей и поскорее улететь. Но цепь, сковывавшая ее ногу, не позволила ей это сделать. Я только сейчас заметил, что и у Серого была такая же цепь на передней лапе.
- Никто никуда не уйдет! – рявкнул Кощей, - Сперва я должен сделать Ивана своим преемником.
- Чего-чего? – открыл пасть Серый.
Жар-Птица тоже выглядела удивленной.
Кощей медленно поднялся на ноги. Снял сверкающую черную корону и снова швырнул ее мне.
Корона со свистом полетала в мою сторону. И все застыли, как зачарованные наблюдая за ее полетом.
