Я не слышал этих слов, но вдруг почувствовал, как глотка монстра начинает сокращаться и как будто пытается вытолкнуть меня обратно. Я словно подлетал на батуте. Наверху то появлялся, то исчезал свет. Это пасть Змея то открывалась, то закрывалась.
Внешне Горыныч тоже выглядел странно. Он весь вытянулся и пытался ухватиться короткими лапами за горло. Начал громко кашлять и покрылся ярко-розовыми пятнами.
Кощей, Серый и Жар-Птица во все глаза наблюдали за ним.
- Он что, подавился? – пробормотал Серый.
Наконец, Горыныч кашлянул особенно мощно, и я вылетел из его пасти, как из пушки. Мокрый от слюней, я пролетел через весь Тронный зал. Я бы обязательно упал на каменный пол. Но Серый успел в последний момент поймать меня своими огромными лапами.
- Живой! – в восторге завопил он.
Я тоже кашлял и, морщась, стирал с лица тягучие слюни.
Горынычу явно полегчало после того, как он меня выплюнул. Розовые пятна исчезли, и он перестал давиться. Монстр заговорил басистым, но все-таки человеческим голосом:
- Ты чего не сказал, что ты царевич? У меня аллергия на царевичей!
- Разве у Змея Горыныча может быть аллергия? – удивилась Жар-Птица.
- Генетика! – жалобно вздохнул Горыныч, - Сейчас только пятна. А если бы проглотил, еще и диарея началась.
В другой момент я бы орнул в голос, представив, как Змей Горыныч с диареей пролетает над деревней… Но сейчас мне было не до смеха. Меня только что чуть не сожрали! Ну их в жопу, эти сказки! Я даже сказать ничего не мог от возмущения.
В этой суматохе все забыли про Кощея Бессмертного. Тот поднялся на ноги и уронил кубок. Вино разлилось кровавым пятном возле его ног. Лицо владыки смерти снова исказилось дикой яростью, черные глаза сверкали ярче обычного, пальцы сжались в кулаки.
- Бесполезная ящерица! – вскричал он, заставив всех вздрогнуть, - Все приходится делать самому.
Он поднял руку, вокруг которой появилось угрожающее фиолетовое облако.
Серый оскалился. А Жар-Птица снова превратила свои руки в крылья и ярко засветилась. Но едва заметное движение руки Кощея заставило их обоих улететь в дальний конец зала – вместе с лавкой, к которой они были прикованы. Я один остался лежать на каменном полу.
Кощей медленно спускался по ступеням, продолжая накручивать фиолетовое облако своими длинными, белыми пальцами. Горыныч сжался в клубок и опустил все три головы, опасаясь его гнева. Но Кощей прошел мимо него и остановился передо мной. Колдун смерил меня презрительным взглядом сверху-вниз.
- Поднимись.
- А что, лежачих не бьешь?
Я демонстративно разлегся на боку, подперев рукой голову и закинув одну ногу на другую.
- Думаешь, я только хихикать умею? – угрожающе произнес Кощей, - Последний раз говорю – поднимись. Прими смерть как подобает мужчине. А ежели нет – умрешь, как собака.
Я даже не пошевелился, продолжая спокойно смотреть ему прямо в глаза. И в этот момент черная корона на голове у Кощея вдруг приподнялась сама по себе. Ее словно влекло ко мне невидимым магнитом.
Кощей в изумлении поднял голову, наблюдая за ее полетом.
- Ну же! – прошептал он, - Давай!
Но корона снова лишь подлетела ко мне, а затем вернулась на голову хозяина. Кощей при этом издал какой-то животный рык отчаяния. Горыныч задрожал всем своим огромным телом.
Но Бессмертный быстро взял себя в руки. Фиолетовое облако исчезло, а его лицо снова сделалось спокойным.
- Нет, убивать тебя пока нет смысла, соколик. Корона явно благоволит к тебе. Просто даже победы над морским царем оказалось недостаточно.
Стопэ! А не об этом ли как раз и вещала птица Гамаюн? Про какие-то там испытания, ключи от миров. Может это все как раз и надо пройти для того, чтобы получить корону Кощея? И как раз от этой короны и пыталась предостеречь меня старуха в черном. Кажется, пазл начинает потихоньку складываться.
Кощей заметил, как я подозрительно задумался. Он схватил меня за плечо и рывком заставил все-таки подняться на ноги. А он, оказывается, сильный. Только выглядит как тощий скелет, обтянутый кожей.
- Ты что-то знаешь, мальчишка! Говори! Сейчас же!
- Я знаю не больше тебя. Так просто, подумал: может мне надо стать царем, чтобы корона меня признала? Царь Берендей обещал царство тому сыну, который приведет к нему Жар-Птицу.
Кощей хмыкнул и заботливо поправил мой помявшийся воротник.
- Не думаю, что короне нужно какое-то там жалкое царство Берендея. Однако мысль здравая. Молодец, соколик! Выторговал свою шкурку. Если ты прав, не только останешься жив, но и станешь царем с могуществом Кощея Бессмертного.
Серый и Жар-Птица при этих словах переглянулись, раскрыв рот. Птица засуетилась и, поднявшись на ноги, глупо помахала Кощею.
- Я извиняюсь, господин Бессмертный! А может лучше вы мне корону отдадите? Я выполню любые испытания.
Колдун щелкнул пальцем, и девушка вновь обернулась птицей. И даже цепь на ее ноге сразу же стала меньше – как раз чтобы удержать ее за лапку.
- Не открывай клювик без разрешения, ладушка моя. А то Горыныч все еще голоден. А птичье мясо особенно нежное.
Монстр в подтверждение оскалил жуткие пасти. Птица обиженно нахохлилась.
