Едва я коснулся моста, как рядом со мной вдруг вспыхнуло ослепительное пламя. Я инстинктивно закрылся рукой от жара. Когда я решился опустить руку, понял, что это вспыхнула огнем река Смородина. В темноте я даже не заметил сначала воду под мостом. Теперь же она вся горела пламенем.
Какое потрясающее зрелище! Жуткий, черный мост, а под ним – несется бурный поток из настоящего огня. Первый раз вижу горящую воду. Я невольно залюбовался этой жуткой, но по-своему красивой картиной. Даже не заметил, как подошли Злата и Серый.
- Иваннн, - позвала Злата.
Я обернулся.
- Идите сюда. Никакого чудища здесь нет. Наверно, оно прячется на другой стороне моста.
Но едва Серый и Жар-Птица приблизились к мосту, как оба вдруг повалились на землю.
Я бросился к ним. Мне показалось, что они упали замертво…
Пощупал пульс у Златы, склонился над грудью Серого. Фух! Оба дышат, сердца бьются. Они просто уснули. Серый посапывал и дергал лапой во сне. А Злата глубоко дышала, крепко сомкнув веки.
Похоже, это был знак, что дальше я должен идти один. Наверно, поэтому и Летучий Корабль не может прилететь сюда. Калинов мост отгоняет от себя магию и магических существ. Ведь Серый был говорящим волком, а Злата – Жар-Птицей.
Ну, тем лучше. Они и так не подписывались идти за мной в мир Нави. И так много для меня сделали. Хоть мне и будет без них намного сложнее.
Я с трудом оттащил Серого под одно из сухих деревьев, подальше от моста. И вернулся за девушкой. Взяв ее на руки, я невольно замер. Впервые Злата была такой милой и беззащитной. Она крепко спала, положив голову мне на плечо. Какая же она все-таки красивая!
На этот раз я даже не обратил внимание на кольцо, дико сжимавшее мой палец. Давно привык к этому ощущению.
Эх, Злата, была бы ты всегда такой нежной, как сейчас. Но увы – в твоем сердце такое же пламя, как и в твоих крыльях. Хотя теперь я знаю, что ты не всегда была Жар-Птицей. Когда-то ты была простой, маленькой девочкой, попавшей в банду лесных разбойников. Что же привело тебя туда? Наверняка это произошло не от счастливой жизни… Когда-нибудь ты все мне расскажешь.
А сейчас надо торопиться. Меня ждет Василиса (кольцо при этих мыслях угомонилось).
Бережно положил Злату возле Серого.
- Я вернусь за вами.
- Нет, царевич! Ты никуда не вернешься.
Я резко выпрямился, вынимая меч. Голос раздался откуда-то из темноты. Мерзкий и шипящий. Я осмотрелся, но никого рядом не заметил. Правда, в этом полумраке вообще было сложно рассмотреть что-нибудь дальше, чем на пару шагов. Огонь в реке пылал ярко, но почему-то не мог разогнать тьму. Ох и гиблое место!
- Это ты, Чудо-Юдо? – громко спросил я.
И сам удивился своему твердому голосу. Профессионально притворяюсь храбрецом, когда у самого где-то в пятках сплошное «мать твою, мать твою»! Я пощупал карман, проверяя – на месте ли оставшиеся руны.
Сперва никто не отвечал. Я стоял на безопасном расстоянии от моста с поднятым мечом. И старался придать себе как можно более брутальный вид.
Тут огненный поток вспыхнул еще ярче, огонь поднялся столбом. Я невольно отступил назад. Но пламя не вырвалось за пределы реки.
Когда огонь снова успокоился, я разглядел большой темный силуэт на мосту. Словно там выросла гора. Я судорожно сглотнул, разглядывая эти жуткие очертания. Я различил множество змеиных голов с длинными языками. И мощное, широкое тело с когтистыми лапами. Еще я понял, что чудище сидит на таком же огромном коне. Я слышал ржание и постукивание копыт. А на плече у монстра каркал ворон.
Конь пошел дальше по мосту, прямо на меня. И я глубоко вдохнул и поднял меч повыше. Я готовился увидеть монстра во всей своей ужасной красе.
Но тут гигантский конь неуклюже споткнулся. Темная громадина на нем пошатнулась и чуть не вылетела из седла.
- Ах ты, старая кляча! Говорил же Горыныч: мустанги – говно!
Ворон хотел снова каркнуть, но поперхнулся. Вышел нелепый и смешной звук. А в ногах у коня появился большой черный пес, который хотел ощетиниться, но, заметив меч у меня в руках, заскулил, поджал хвост и снова спрятался за чудищем.
- Экие позорники! Пшли прочь!
Чудо-Юдо слезло с коня и замахнулось плетью на своих питомцев. Конь, ворон и собака в ужасе разбежались. А я только теперь смог рассмотреть монстра.
Вот уж реально Чудо-Юдо! Это действительно был огромный змей с чешуей, когтями и длинным, шипастым хвостом, который заканчивался в форме стрелки. Вместо одной головы у него реально было девять. Уродливые змеиные головы на очень длинных, тонких шеях. Головы метались во все стороны, то и дело сталкиваясь и запутываясь. Две чуть не задохнулись, потому что замотались в узел. На каждой голове сверкала маленькая корона.
