— В таком случае, адмирал, доложите о нашей готовности вести переговоры своему правительству.
— Все исполню немедленно и сразу с вами свяжусь.
— Ждём.
Одун находился в своём боевом центре, готовя флоты к последней битве. Настроение хуже некуда, все понимали, что выиграть битву у Олит невозможно, но лучше погибнуть в бою, чем ждать конца бездействуя. Никакие путные мысли в голову не приходили.
Он занимался наведением порядка на торговых трасах, но куда там, везде царил хаос и насилие. Внезапно ожила консоль дальсвязи, оператор тут же доложил министру обороны, что на связи адмирал Серов с особо важным сообщением. Не ожидая ничего хорошего, Одун подошёл и взглянул на экран, адмирал выглядел ободряюще, видимо новости неплохие. Оператор встал и ушёл, понимая, что разговор будет серьёзный и не для его ушей.
— Слушаю, адмирал, — не скрывая радости, тот начал доклад.
— Господин министр обороны, инопланетяне вышли на связь и готовы вести переговоры с уполномоченными представителями правительства.
У Одуна отвисла нижняя часть клюва, новость действительно была из ряда вон выходящей. Далее Серов рассказал, как проходил контакт, и что Олит ждут переговорщиков.
Одун вне себя от радости поблагодарил Серова, обещая представить к бриллиантовой звезде галактики. Потом опомнился и стремглав понёсся к председателю правительства, которого тоже огорошил новостью. Тот долго не мог прийти в себя, от радости даже слезы на глазах выступили, а придя, обрадовал Долгих, у галактики появился шанс.
— Возможно, мы поторопились с объявлением конца света, ещё поживем, повоюем?
— В той ситуации поступили правильно, ещё неизвестно, как все обернётся.
— И то верно, — согласился Шумер. — Кого предлагаешь в делегацию по переговорам?
— Вас, конечно, глав звёздных систем и Чижова.
— А его-то зачем?
— Он в теме.
— Ладно, согласен, да и себя включи.
Новость о начале переговоров восприняли с энтузиазмом и надеждой. Главное это то, что конец света откладывался, звёздные системы замерли в ожидании.
Одун передал адмиралу список состава делегации переговорщиков и попросил уточнить время дистанционных переговоров у Олит.
Адмирал волновался, волею судьбы он стал на острие существования целой галактики и её жителей. Понимая степень ответственности, активировал связь и направил информацию о согласии на начало переговоров. После этого начались томительные часы ожидания, наконец, связь активировалась, визор образовал объемное изображение, на котором возникла эфемерная фигура Олит. Серов смотрел, открыв рот, ничего подобного он раньше не видел.
— Вы шокированы моим видом?
— Да, несколько непривычно, но ничего, я привыкну, ксенофобией не страдаю, разум может быть заключён в любую оболочку.
— Согласен, справедливое замечание. Мы изучили состав комиссии, он внушительный, но в нем нет вас — это раз, и второе — нас не устраивают дистанционные переговоры. Только личное присутствие обеспечит понимание между нами в налаживание отношений.
Серов снова заволновался, но собравшись с мыслями, ответил:
— Как же быть?
— Решение, несомненно, есть, было бы продуктивней встретиться, скажем, три на три. Но есть одно «но» — у вас из трёх официальных переговорщиков обязательно должен быть Чижов. И ещё, переговоры должны состояться через час. Мы ждём вашего ответа.
Серов был взволнован, вытер рукавом пот, обильно стекавший по лбу. И немедля связался с метрополией, доложил пожелания Олит, послав им видеоотчёт.
Шумер обеспокоенно ходил по кабинету у Долгих.
— Бред какой-то, через час? Как можно встретиться через час на краю галактики. Нам туда лететь несколько месяцев. Что будем делать?
— Надо соглашаться и проинформировать, что мы не сможем прибыть в установленный срок. У нас нет таких технических возможностей, — Шумер размышлял вслух.
— Согласен, с этим пунктом можно поступить так, как ты сказал. Но состав переговорщиков, заметь, получаются одни люди, три переговорщика: ты, я, Чижов и Серов — уже четыре. А у нас еще главы четырех рас — это минимум восемь!
— Ты все правильно говоришь, изложи эту позицию и дай ответ времени — почти нет. Если все-таки три на три, то я, Чижов и Серов. Эти двое включаются без вариантов.
— Хорошо, я понял.
— Шумер, без обид, у нас нет выбора, это хоть маленький, но шанс договориться.
— Нет, все в порядке, я пошел отвечать.
Как только за Шумером закрылась дверь, Долгих пригласил в кабинет Чижова, понимая, что его неспроста включают в качестве переговорщика инопланетяне. Он решил выяснить этот вопрос.
— Странно, Чижов, почему инопланетяне настаивают на участии вас и Серова в переговорах?
— Господин председатель, на этот вопрос вам смогут дать ответ только сами инопланетяне, мне ответ неизвестен. Что касается адмирала Серова, то могу предположить: это потому, что он первый контактёр.
— Допустим, но как мы туда попадем, на эту окраину галактики? Все это нереально, сотни тысяч световых лет, как их преодолеть?
