— Дробь или картечь? — с замиранием спросил Роджер, глядя на быстро ползущее по тактической схеме облачко. Дробь расходилась шире, картечь била сильнее.
— Похоже, дробь, веерный заряд. Ох, капитан, прошу вас, только не форсируйте маневро...— Голос механика утонул в надсадном вое тех самых маневровых двигателей, и закрутивший «бочку» корвет проскользнул мимо роя металлических пчел.
Истребитель, вытянув длинный хвост форсажа, попытался зайти снизу противника, опоздал, вильнул вбок и вновь пошел по широкой дуге. Корвет плюнул ему вслед из собственной мелкокалиберки.
— Есть! — радостно воскликнул навигатор.— Три, нет, четыре попадания! Ух, как мы его...
— ...поцарапали! — осадил Фрэнка капитан.— Чтобы вскрыть эту жестянку, пары картечин не хватит. Джилл, как там рейлган?
— Заряжается... зарядился! Выстрел! Снова дробь.— Механик переждала очередной взвой двигателей и озабоченно добавила: — Давайте подальше отлетим, а? На харве выводят реактор на полную мощность, и если рейлган увеличит скорострельность...
— Если отлетим,— сквозь зубы процедил капитан,— они переключатся на «куровоз» и разнесут его к такой-то матери!
Истребитель вернулся и попытался разнести самого Роджера вместе с корветом. Капитану почудилось, что он слышит, как трещит под лазерными лучами защитное поле корвета. Корабли брали друг друга измором — чье треснет первым.
— Эй, почему огонь ведет только одно орудие? — спохватился Сакаи.
— Потому что второе перегрелось!
— Что-о-о?! — взвыл Роджер.— Лейтенант Джилл!
— А что Джилл? — Судя по яростно-придушенной скороговорке, Мисс Отвертка либо находилась в «объятиях» Отелло, либо в каком-то служебном тоннеле пыталась делать два-три дела одновременно.— Я вам говорила, что давление в системах охлаждения — половина от нормы? Говорила или нет?! В списке был пункт: «двадцать литров хладагента»? Был или нет?! Кто его вычеркнул? А?! Вот теперь... Ай! — Голос механика на миг заглушило треском разряда.— Теперь пусть этот кто-то выползает на обшивку и охлаждает орудие из своей... системы слива жидких отходов, вот!
— Лейтенант!
— Выстрел! — прервал их спор навигатор.— Ой-ой-ой, на этот раз что-то новенькое!
«Новенькое» вначале показалось Роджеру фугасом, но почти сразу разделилось на сотню, а то и две ракет, прыснувших в разные стороны.
— Что за ерунда?! — пробормотал капитан.
Летели ракеты не очень быстро, на самонаводящиеся не походили и разошлись таким широким пучком, что корвету угрожало всего несколько штук — можно сжечь на подлете. Еще больше Роджера озадачило поведение истребителя. Уже зайдя на новый круг атаки, он внезапно развернулся и рванул обратно к харвестеру, видно получив от него какое-то указание.
Встревожившись, Сакаи решил все-таки последовать совету Джилл и увеличить дистанцию, но не успел.
Космос за бортом взорвался. Из окон и обзорных экранов хлынул белый всепожирающий свет, затопив рубку и на несколько секунд заставив Роджера ощутить себя в эпицентре ядерного взрыва. Потом зрение начало возвращаться — хаотичными черными набросками, по которым скакали радужные пятна. Сакаи ошеломленно уставился на свою растопыренную кисть, ожидая увидеть оголенные кости, как в социальном ролике «Нет атомной войне!», но после некоторых усилий обнаружил плоть на положенном месте и в неизменном виде.
— Кажется, это были всего лишь осветительные ракеты.— Судя по голосу навигатора, вражеский салют тоже доставил ему незабываемые ощущения.
— Что с кораблем?!
Фрэнк, часто моргая и протирая слезящиеся глаза, попытался разобраться в показаниях приборов.
— Несколько датчиков вылетело от перегрузки, а так вроде ничего серье...
Проклятый истребитель, на время вспышки задвинувший створки и отключивший камеры, успел вернуться, пронестись мимо «Сигурэ» и в упор опустошить по нему два пакета «дротиков».
На тактической схеме ракеты ближнего боя выглядели как стая крохотных рыбок, метнувшихся из утла «аквариума» к висящему в центре кораблю. Пять или шесть расплылись алыми кляксами, столкнувшись с ответным залпом, еще несколько остались на паутине «спрута», но почти треть прорвалась к цели.
— Обширные повреждения по правому борту.— Искин отчего-то счел нужным продублировать информацию в голосовом режиме.— Пробоины в отсеках два, четыре, шесть, десять, утечка воздуха — два процента. Повреждения сенсорного поля — двенадцать процентов...
— Кажется, нам подбили глаз,— прокомментировал навигатор.
— ...повреждения энергосети — восемь процентов,— продолжал искин, одновременно перекрашивая на схеме поврежденные места в красный и желтый цвет.— Повреждения систем жизнеобеспечения — пять процентов.
— ...и течь в одном из реакторов,— подытожила доклад механик.— Еще один такой удар, капитан, и мы развалимся!
— Ловко мы их, а, парни? — ликовал Усатый Джок.— Будут знать, с кем связались!
— Реак-к-ктор готов,— доложил энергетик.— Полная мощность на зарядк-к-ку орудия буд-д-дет подана ч-ч-че-рез три сек-к-к-кунды.
— Отлично! — выдохнул Джок.— Ну сейчас мы из этого поганца дуршлаг сделаем, а потом я его лично... Что ЭТО?!
