— Но местная фауна, как вы, наверное, уже заметили, довольно агрессивна, и сообщество стремительно вымирало. А отсюда – языческие культы с жертвоприношениями. От ящеров, приходивших с болот, просто откупались, оставляя за стеной больных или стариков.
— Ужас какой!
— Не то слово. Людей пожирали живьем прямо у ворот базы, зрелище просто ужасное! Но фараон со знатью эти представления даже любил, специально выходил на стену посмотреть. А вот потом появилась Роза! Как она попала в болота – непонятно. И как выжила там – тоже. Дама необычайной красоты, ну, вы сами видели, и завидной физической подготовки. В прошлом спортсменка – большой теннис. Если кратко, то фараон задумал взять ее к себе в гарем, а она устроила здесь революцию. Подробностей не расскажу, я тогда на цепи был, но однажды утром двери моего узилища открылись, а тут уже новое общество. Фараон в клетке, его приближенные перебиты или в шахтах кирками добывают руду, всем заправляют лихие амазонки во главе с прекрасной Розой. Мы с ней тогда много общались, даже сумели задействовать противомонстровую защиту на башнях, от чего авторитет Розы поднялся до высот небывалых. В первое время она, подобно вам, все пыталась отсюда вырваться. Говорила, что должна кому-то отомстить. Память у нее тоже пострадала, но что-то она из прошлого помнила. но потом…
— Что потом? – в нетерпении спросил Джош.
— Осознание ответственности! Понимание, что без нее все здесь рухнет. А потом в болотах появилась еще одна красивая девушка. Если вы любитель старого кино, то сможете ее узнать. В «Звездных валькириях» она играла младшую валькирию. Играла весьма недурно! Я, признаться, в эту актрису был просто влюблен! Наши разведчицы буквально вытащили ее из щупалец хруммов-кровососов. Потом было еще несколько женщин, и все, заметьте, красавицы.
— Так как же они попадали в эти болота? – удивился Джош.
— Их привозил челнок-беспилотник, представляете? Приземлялся, высаживал на поляне в зарослях хруммов. Снимал, как эти твари оплетают жертву своими щупальцами и утягивают ее в болота, и улетал. С недавних пор мы научились такие прилеты отслеживать – беспилотники отражаются на бортэкране рудовоза.
— Кстати, о рудовозе. Откуда он здесь? И почему вы до сих пор отсюда не улетели?
— Ну, особо на нем не улетишь. Это ж так, грузовичок. Вывезти груз на орбиту, разгрузиться и обратно.
— Но откуда он взялся?
— Прилетел. Давно уже, когда еще фараон правил. Как я понял, владельцы рудника очень испугались эпидемии, но от доходов своих отказываться не собирались. Раз в полгода на орбиту планеты прибывает транспортник, рудовоз в автоматическом режиме взлетает и разгружается в его трюмы, потом садится и полгода ждет нового рейса. Как раз к этому времени с рудников и прибывают болотоходы с рудой. Наша задача – лишь перегрузить руду в рудовоз.
— И какой вам с этого интерес?
— Обратно нам присылают белковый концентрат и муку. Немного, правда, несколько контейнеров, но хватает не голодать и даже отсылать часть на рудники.
— Но кто получает с этого доход?
— Знать бы… Все транспортники приписаны к корпорации «Млечный путь», видимо, корпорация и получает. А корпорация – явление безликое. Так что вы скажете по поводу моего предложеня?
— Заманчиво, но… Вот, уважаемая Аллая сказала, что…
Доктор Кручини затрясся в смехе:
— Если уважаемая Аллая всерьез собирается отправить вас на рудовозе, то исключительно в грузовом отсеке, куда они загружают руду. Как в бункере болотохода. А там холодно, как вы понимаете, и хуже того — воздуха совсем нет. На орбиту вы, конечно, попадете, но в каком виде? Исключительно в мертвом. Что касается госпожи Розы, то она отпускать вас и вовсе не намерена, уж можете мне поверить. Вы для нее живой факт, что цивилизованный мир существует. А то она как-то начала в этом сомневаться. Так что вы ответите на мое предложение, Джордж Петроффитч? И хочу предупредить, времени на раздумье у вас не так много — рудовоз отправляется на орбиту завтра утром, а следующий полет будет не так скоро. Не исключено, что только через полгода.
— А вы не боитесь, что когда я выберусь отсюда, то в первом же космопорту пойду в представительство Межгалсоюза и расскажу обо всем, что здесь творится.
— Нет, не боюсь, напротив, очень надеюсь на это. Я уже стар и хотел бы провести свои последние годы в относительном комфорте, мне даже подошел бы небольшой и уютный пансионат для престарелых с доступом к всемирной библиотеке.
— Мечтаете все-таки защитить свою докторскую? Или сразу на нобелевку замахнулись?
— Мечтаю! Тем более я вовсе не хочу, чтобы мои дети провели здесь всю жизнь, и прибытие спасательной экспедиции меня бы очень устроило. Я даже представляю, какую компенсацию могу получить от горнорудного концерна.
— И все-таки я не могу понять. Вы сами можете выбираться отсюда в цивилизованный мир, но предлагаете бежать мне. Почему? Зачем?
