— Не думаю, что в этом есть необходимость, — процедил я, впрочем всецело осознавая бесполезность спора. — Мы же договорились о сотрудничестве.
— Сотрудничество сотрудничеством, капитан, — мягко, почти по-отечески проговорил Барнс, — а порядок есть порядок. Это поможет нам всем чувствовать себя… увереннее. Флако, будь любезен. Не слишком туго.
Флако с видимым удовольствием приблизился ко мне. Я стиснул зубы, но не сопротивлялся. Бессмысленно. Сейчас любое сопротивление будет лишь глупой бравадой, которая ни к чему хорошему не приведет. Холодный металл обхватил мои запястья, раздался тихий щелчок замыкающего механизма. Неприятное ощущение чужеродного веса, символ моего бессилия. Затем он проделал то же самое с Ниамеей. Она приняла это с каменным лицом, но я видел, как напряглись её челюсти. При этом Флако отрегулировал её кандалы, сделав их более свободными, чтобы девушка смогла беспрепятственно управлять «Церой».
— Вот и прекрасно, — удовлетворенно кивнул Барнс, оглядывая нас. — Теперь, когда формальности улажены, можем приступать к делу. Мисс Ниамея, прошу занять ваше рабочее место. Уверен, ваши выдающиеся таланты нам ещё очень пригодятся, чтобы добраться до нашего тихого уголка незамеченными.
Ниамея, не говоря ни слова, прошла к креслу пилота. Её движения были точными и экономными, даже в кандалах. Она быстро проверила основные системы, её пальцы привычно легли на холодные рукоятки управления.
— Координаты? — её голос прозвучал ровно и бесстрастно, словно она просто собиралась выполнить очередной рутинный полет. Но я видел, как подрагивают её ноздри.
Барнс медленно продиктовал координаты, затем повторил их ещё раз, что пилот сверилась и убедилась в правильности набора. Как вдруг ниамея встревоженно подняла голову.
— Только есть проблема, мы пока не можем лететь, — произнесла она негромко, но в наступившей тишине её слова прозвучали как удар грома. — Пожиратель. Он всё ещё на пассивных радарах. Висит там же, ксатор его дери, как приклеенный.
На мостике повисло гнетущее молчание. Все взгляды были прикованы к главному тактическому дисплею, где в углу тускло мерцала крошечная точка, обозначающая вражеский корабль. Далеко, на грани чувствительности пассивных сенсоров, но она оставалась там.
Если во время переговоров всем было плевать чем занимался корабль Пожирателей, то теперь к нему оказалось приковано всё наше внимание.
Примерно спустя десять минут ожидания Флако нервно облизнул губы, его былая развязность испарилась:
— Мы не можем просто взять и облететь его?
— Разумеется, не можем, идиот! — рявкнул Барнс, его самообладание дало трещину. Он быстро взял себя в руки, но его пальцы нервно барабанили по подлокотнику капитанского кресла, из которого он минуту назад бесцеремонно согнал Флако. — Любая попытка активировать маршевые двигатели это как зажечь сигнальный костер у них перед самым носом. Нам нужно чистое окно. Абсолютно чистое. Наше убежище… оно хорошо скрыто, но не от прямого контакта.
Он перевел взгляд на меня, затем на Ниамею.
— Ждём. Никаких резких движений. Никакой активности. Будем надеяться, что их терпение иссякнет раньше нашего. Или что их отвлечёт что-то другое.
Снова тишина. Минуты растягивались в вечность. Я ощущал холодный металл кандалов на запястьях, это было унизительно, но сейчас важнее было другое — выжить.
Ниамея сидела за штурвалом неподвижно, словно высеченная из камня. Её взгляд был прикован к показаниям приборов, руки намертво сжимали штурвал. Она была готова в любую секунду сорвать «Церу» с места, но сейчас её мастерство было сковано этим проклятым ожиданием.
Барнс откинулся в кресле, пытаясь изобразить спокойствие, но его желваки ходили ходуном. Он бросал короткие, оценивающие взгляды то на меня, то на экран с вражеской отметкой. В его глазах читалась смесь досады и затаенной тревоги. Его тщательно продуманный план застопорился из-за такой вот случайности.
В чём-то даже смешно немного получилось. Сперва мы не могли найти подходящий кораль, а теперь ждём не дождёмся, чтобы он поскорее убрался из поля зрения.
— Может, они просто патрулируют сектор после стычки, — предположил Флако, скорее для того, чтобы нарушить давящую тишину, чем из реальной уверенности. — Проверяют, не осталось ли чего интересного.
— Может, — неопределенно буркнул Барнс, не отрывая взгляда от экрана.
Я промолчал. Сейчас это было неважно. Важно было то, что мы застряли здесь, в этой ловушке из астероидов, с Пожирателем и бандой головорезов на собственном мостике.
— Кажется… кажется, он меняет курс. Медленно, но… отворачивает. Уходит из сектора, — нарушила тишину Ниамея.
И действительно, крошечная точка, обозначавшая корабль Пожирателей, медленно, очень медленно начала смещаться в сторону, удаляясь от нашего местоположения.
Еще несколько мучительных минут ожидания. Отметка Пожирателя продолжала удаляться. Медленно, но верно. Пока, наконец, не превратилась в едва различимую точку и не исчезла с экрана пассивных радаров.
Барнс медленно поднялся. На его лице играла хищная улыбка:
