Но для этого ему было необходимо подготовить поле боя, вынудив вражеские фигуры расположиться в наиболее подходящих, с его точки зрения, точках. Поэтому Скай окончательно вернул свое основное сознание в «голову», оставив активным лишь аудиоканал, чтобы его механический голос по-прежнему исходил из вентиляционной шахты, создавая иллюзию его местонахождения. Теперь он был готов к следующему этапу своей рискованной игры.
Кровь стучала в висках Ниамеи, отбиваясь от тихого, прерывистого дыхания Грона. Она склонилась над раненым космодесантником, ее лицо, обычно излучавшее уверенность, сейчас было искажено тревогой и состраданием. Ее пальцы крепко прижимали к его окровавленному боку импровизированную повязку, спешно скрученную из уцелевших остатков его собственной рубахи. Каждое его судорожное движение отдавалось в ней болезненной волной глухого отчаяния.
Внезапно, сквозь тихий гул работающих корабельных систем и напряженную тишину, до её слуха донесся странный, едва уловимый звук. Короткий, металлический цокот, словно кто-то очень маленький и очень быстрый передвигался по палубе. Ниамея замерла, стараясь не дышать. Её взгляд метнулся по загроможденному мостику, ища источник. И тут она его увидела.
Между массивным пультом навигации и опрокинутым креслом связиста мелькнула быстрая, почти неуловимая тень. Секунда — и она проскользнула снова, на этот раз задержавшись на мгновение в полосе света. Ниамея едва сдержала испуганный вздох, ком подкатил к горлу.
Скай.
Голова дроида.
Лишенная туловища и привычных колес, теперь иззубренная острыми осколками металла, она напоминала кошмарного механического паука — порождение чьего-то воспаленного воображения. Из основания цилиндра торчали тонкие, изувеченные спицы — обломки креплений, превратившиеся в импровизированные конечности. Скай передвигался на них с немыслимой скоростью, дергаными движениями, переставляя «ножки» так быстро, что они сливались в размытое пятно. В приглушенном свете аварийных ламп, с его единственным тускло светящимся оптическим сенсором, дроид выглядел до жути страшно, как порождение ночного кошмара.
В тот же самый момент до неё донеслись голоса:
— Эй, ты, кусок железа! Немедленно вылезай оттуда! Иначе мы откроем огонь на поражение! — это был Барнс, его голос был полон раздражения и угрозы.
Она осторожно поправила повязку Грону, стараясь не привлекать к себе внимания, но её взгляд неотрывно следил за Скаем. Тот, словно тень, практически бесшумно скользнул по кабелям, затем по отвесной панели и достиг потолка. Теперь он медленно, почти невидимо крался над головами ничего не подозревающих захватчиков, его «ножки»-спицы едва слышно царапали металл. От его движений по спине Ниамеи пробегал холодок. Он был похож на хищника, выслеживающего добычу.
Обман. Это была уловка, блеф.
Она видела, как дроид на потолке замер неподвижно, прямо над позицией Барнса. На какое-то неуловимое мгновение Ниамее показалось, что в красном свете аварийных ламп блеснула тончайшая, едва заметная нить, протянувшаяся от одной из спиц Ская вниз. Но тут же, моргнув, она потеряла её из виду.
Затем она увидела, как голова Ская медленно, миллиметр за миллиметром, начала сдвигаться в сторону лысого охотника, который прятался через несколько пультов от Барнса.
Когда раздался пронзительный свист, этот леденящий душу предвестник огнемётного выстрела, все инстинктивно постарались вжаться в немногочисленные укрытия на мостике.
Ниамея не до конца понимала смысл странных передвижений головы дроида, но прямо сейчас подумала, что наконец поняла главный замысел Ская. Он хотел вынудить охотников, спасаясь от неминуемой гибели, самим сбежать с мостика.
Тело Ниамеи, несмотря на внезапное озарение и осознание обман дроида, всё равно отреагировало на подсознательный страх — она невольно плотнее прижала к себе тяжело раненого Грона, словно пытаясь заслонить его собой от невидимой угрозы. Дальше повисла короткая, звенящая тишина. Девушка нутром чувствовала, что в любую секунду должна развернуться кульминация этого странного, пугающего представления. Дроид не стал бы так тщательно все подготавливать ради простого испуга.
Его блеф вот-вот вскроется. Чего он ждёт?
Затем раздалась дублирующая монотонная механическая команда:
«Reloading! Reloading!»
И в тот же миг всё завертелось с немыслимой, ошеломляющей скоростью.
