— Тепличные солдаты, — передал мне Хотчкис по закрытому каналу, кивая на Фёдора. — Чуть что, и сразу теряются. Им только с безоружными людьми воевать и разгонять бастующих шахтёров.
Ну да, сложно было не согласиться.
Корпорат на самом деле очень разочаровал. Не столько своей плохой подготовкой, сколько выдержкой. Хотя одно повлекло за собой и второе, и в итоге всё рухнуло, как карточный домик.
Мало того, что использовал пушку почти сразу. Так и полностью опустошил её, потому что от страха продолжил стрелять по практически уже дохлым тварям, которые даже после электромагнитного разряда всё ещё дёргались. Так ещё и вёл себя, как неопытный гражданский — постоянно перекрывал то мне, то Хотчкису линию огня, а его хаотичные движения в узком коридоре мешали нам прицелиться.
Ну и как вишенка на торте — сколько раз он уже проблевался, но до сих пор так и не сообразил опустить забрало шлема и продолжал вдыхать вонь, заполнившую коридоры. Смрад был настолько густым, что казалось, его можно потрогать, и он оседал на языке неприятным привкусом.
— Что думаешь? — подошёл ко мне Хотчкис.
— Не знаю, — я ковырнул и подцепил ножом кусок не обгоревшей мышцы чудовища, в который были воткнуты провода. Или, скорее, с которыми та немыслимым образом срослась воедино.
Живая плоть стала одним целым с холодным металлом. Вот только в отличие от тех же протезов Хотчкиса, всё выглядело совершенно иначе. На ином, казавшемся нам ранее недостижимом уровне. Вскрыв часть обшивки, мне всё равно не удалось высвободить тугой пучок проводов. Они были вплетены в ткань, словно жилы, и я не мог вытянуть их. Поэтому я принял решение их отрезать. Однако, стоило их перерезать, как я тут же машинально отшатнулся в сторону, выронив на пол нож и хватаясь за винтовку.
Провода шевелились.
Совсем недолго, но они, чёрт возьми, двигались сами по себе. Змеиным языком медленно извивались, ощупывая пространство вокруг себя, словно живые. Я чувствовал, как по моей коже бегут мурашки, а сердце колотится в груди.
Только убедившись, что никакой угрозы они не представляют, я продолжил изучать внутренний мир жуткой смеси твари и дроида, которого частично поглотило и ассимилировало её тело. Внутри изоляционной оболочки проводов находилась органическая структура, внешне схожая на сильно масштабированные нервные окончания, пульсирующие слабым, еле заметным светом.
— Не знаю, что это за дрянь, — я отбросил в сторону полукибернетическую конечность. Кажется, даже через фильтры скафа от неё по-прежнему исходил отвратительный запах, заставляя меня машинально поморщиться. — Но те трое, — я кивнул на туши уничтоженных гибридов, — очень похожи на тварей с корабля Пожирателей.
Внешнее строение отдалённо напоминало человеческие тела. Но только отдалённо. Многосуставчатые конечности, лишние конечности, фасеточные глаза и подобие недоразвитых жвал на словно треснувшем подбородке у одного экземпляра явно свидетельствовали, что к человеческой расе, даже с её разнообразием, появившемся в результате тысячелетней экспансии, вроде тех же четырёхруких шив, как Фло, эти чудовища не имели никакого отношения. Их кожа была склизкой и холодной на ощупь, а их запах вблизи был настолько резким, что заставлял слезиться глаза.
Хотя, учитывая то, как искусно срослась плоть с металлом, возможно, какая-то часть некогда и принадлежала людям, позже став кусочком конструктора, создавшего этих жутких химер.
— Я закончила, — раздался голос Лены на общем канале, словно звонкий колокольчик в этой атмосфере ужаса.
— Тогда почему мы до сих пор здесь? — Скай особенно нервничал. Его больше всего впечатлил вид поглощённого чужеродной плотью дроида. Он с огромным трудом боролся с желанием смыться поскорее от этого кошмара. Его электронный голос дрожал.
— Уходим, — Хотчкис подтолкнул Фёдора. Тот так и не пришёл в норму, оставаясь всё таким же рассеянным с затуманенным взглядом. — Да выброси ты её, — он ударил по пушке, в которую мёртвой хваткой вцепился безопасник, — ты всё отстрелял, теперь это бесполезный хлам.
Несмотря на победу, задерживаться здесь действительно не стоило. Даже тот факт, что мы заварили все четыре шлюза из соседних секторов, нисколько не придавал уверенности.
На ковчеге имелось слишком много повреждений, через которые твари могли проникнуть к нам в обход заблокированных проходов.
Едва мы прибыли в относительно безопасную зону, которую без промедления укрепили усиленными баррикадами с узкими проходами, как тут же приступили к разбору результатов нашей вылазки в офицерский пункт управления.
Ниамея тут же сделала копию звёздных карт и умчалась на «Церу». Ей предстояло выяснить наше точное текущее местоположение и затем прогнать не одну сотню симуляций, чтобы найти оптимальный маршрут для возвращения домой. Под «домом» подразумевалась любая обжитая территория Содружества, любая точка на галактической карте, где мы могли бы почувствовать себя в безопасности.
