– Легенда гласит, что Эло Хава – это существо странной формы, удивительной мудрости и силы, и – без тибы! – его щупальца неуверенно шевельнулись. – Кто знает, возможно, это и есть бог. Нам лучше вернуться.
– Вернуться? – купол эфранийца окрасился внезапным возмущением. – Почему мы должны подчиняться приказам этого существа, даже если оно…
Он резко замолчал. При виде странного существа мысли о Зире вылетели у него из головы. Он должен вернуться, чтобы освободить ее из лап Просса Мере-Мера, но инстинктивно он понимал, что не должен подчиняться приказам этого самозванца Эло Хавы. Фо-Пета колебался в нерешительности.
Щупальца астронома сочувственно шевельнулись, неуверенность исчезла из его манер. Он тоже каким-то образом понял, что приказ незнакомца выполнять не следует.
– Остальные корабли ждут нашего сигнала. А мы только что получили приказ. Вы должны решить, кому помогать – Зире и рабочим со спутников или бесчисленным жителям Системы. Я бы не стал пытаться повлиять на ваше решение, но истинный нарлонец всегда учитывает интересы большинства.
Фо-Пета закрыл купол серой маской, тщетно пытаясь скрыть муки, которых стоило ему это решение.
– Я эфраниец, и мне не нужны наставления Нарлона, чтобы руководить мной. Мы продолжаем!
Щупальца Кама-Лу окрасились в торжественный цвет одобрения, когда он подплыл к пульту управления. Задолго до этого он получил сообщение от других пилотов. Они были готовы. Ученый быстро отдал новые, выполненные беспрекословно, приказы – полный вперед! Он проворно установил свои собственные рычаги управления и стал ждать.
Но ничего не произошло!
Кама-Лу, не веря своим глазам, проверил приборы. Они были в идеальном порядке; «Зира» должна была мчаться в космосе на полном ускорении. Но вместо этого они двигались лишь со скоростью своего первоначального импульса. Вмешательство Эло Хавы!
Затем резко, словно гигантское щупальце выпрыгнуло из космоса и обвилось вокруг корпуса, космический корабль остановился. Со страшной, ошеломляющей силой их обоих швырнуло сквозь металлические пары, и они врезались в металлическую стену рубки управления. Они рухнули вниз, их щупальца обмякли, а желейные купола покрылись тускло-коричневым налетом бессознательности.
Разум медленно возвращался к эфранийцу. Его щупальца начали слабо шевелиться, и он с трудом втянул воздух через жабры. Где-то далеко, в туманных просторах сознания, ему показалось, что он слышит голос. Голос Зиры, зовущий его. Он слабо пошевелил средним щупальцем, отыскивая глазами источник голоса. Теперь он услышал его снова – и понял, что это не было иллюзией. Зира!
Судорожными движениями тибы он выпрямился, его взгляд машинально обратился к экранофотоскопу. Там была она, ее купол был окрашен тревогой и неуверенностью, ее голос дрожал, а слова вырывались с трудом.
– Фо-Пета! Наконец-то ты очнулся! Быстро, назови мне свои координаты в космическом пространстве. Я… я должна это сделать, или… или… – Она не закончила фразу. – Не важно, просто назови мне свои координаты. Я всё объясню позже.
Координаты в космическом пространстве… он не мог назвать их точно, не имея значительного времени на проверку данных. Он в отчаянии уставился на Кама-Лу. Астроном мог получить информацию в любой момент… И он как раз приходил в себя!
В мгновение ока Фо-Пета навис над ним, грубо тряся его щупальцем, торчащим из средней части. Застонав, Кама-Лу выпрямился, удивленно уставившись на эфранийца.
– Быстрее, Кама–Лу! Зира хочет узнать наши космические координаты! Она на свободе и должна получить их немедленно.
Астроном неуверенно поплыл к космическим картам.
– Наши космические координаты, – бормотал он. – Наши космические координаты.
Затем, когда до него дошел смысл слов Фо-Петы и рассеял остатки беспамятства, он быстро принялся действовать. Быстрый взгляд на диаграммы – торопливые расчеты – мгновение, чтобы проверить их – и он бросился к передатчику. Он быстро ввел необходимые цифры, Зира повторила их – затем экранофотоскоп погас.
Они оба нетерпеливо ждали, строя безумные догадки о том, что произойдет далее. В голове эфранийца крутились странные мысли. Зира, пленница Просса Мере-Мера, теперь свободна и требует их пространственные координаты! Могла ли она каким-то образом завладеть машиной измерений? И была ли какая-то связь между ее свободой и странным существом, называвшим себя Эло Хава? Возможно, он скоро узнает – он надеялся на это.
Начали поступать вызовы от виров, находившихся в нижних отсеках корабля. Едва придя в себя, они обратились к своим лидерам за объяснением причин резкой остановки в открытом космосе. С разрешения Фо-Петы Кама-Лу коротко рассказал все, что ему было известно, приказав им оставаться на своих постах и ждать приказов в случае возникновения чрезвычайной ситуации.
Последовали медленные, монотонные минуты ожидания – напряжение неуклонно росло, пока даже металлические пары внутри «Зиры», казалось, не наполнились нервной энергией.