Затем от экранофотоскопа внезапно донесся некий звук. Вытянув среднее щупальце, Фо-Пета взглянул на него и прислушался. Повторяющийся звук, неясный, бессмысленный – затем он выкристаллизовался в упорядоченную речь; и одновременно возник образ странного существа с толстым центральным туловищем и четырьмя неуклюжими суставчатыми придатками – уроженца Дарта! Хриплые, гортанные слова вырывались из его речевого отверстия. Для Фо-Петы они были всего лишь бессмысленным набором звуков, но Кама-Лу, изучавший языки всех рас, встречавшихся ему на Оуне, понял их с лёгкостью и тут же перевел.
– Алан Мартин, командующий космическим флотом Земли, вызывает флот Сатурна. Немедленно прекратите полет. Курс, которым вы следуете – смертельная ловушка, созданная Неправильностью Пространства. Он контролирует Луну и выдает себя за Дос-Тева. Ждите правильного курса.
Пауза, и сообщение повторилось.
Среднее щупальце Фо-Петы искривилось в насмешливой гримасе.
– Он говорит нам прервать наш полет, но об этом уже позаботились довольно эффективно. Неправильность Пространства контролирует Оун, да? Что ж, здесь всё контролирует другая Неправильность. – Его желейный купол заиграл мрачными красками. – Иногда мне хочется вернуться в Эторские края и умирать там от истощения. Это было бы лучше, чем вся эта неразбериха.
Щупальца Кама-Лу дернулись в знаке отрицания.
– Не будь глупцом, Фо-Пета. Все это когда-нибудь закончится, и вы с Зирой сможете провести остаток своих дней в нарлонском раю, поглощая кану и тару, – его тон не соответствовал уверенности, которую выражали его слова. Задумчиво он добавил: – Интересно, какие планы у Зиры… – он замолчал, внезапно судорожно вздохнув. – Смотри!
Эфраниец развернулся, его взгляд устремился в указанном ученым направлении, и внезапно его желейный купол и щупальца окрасились в цвета недоверчивого изумления. Ибо там, на экранофотоскопе, где всего мгновение назад находилось изображение существа с Дарта, теперь возник интерьер странного космического корабля, такого большого, что одинокая фигура, парящая над огромным пультом управления, по контрасту казалась почти микроскопической. Теперь эта фигура заговорила, и до слушателей донёсся ликующий и полный надежд голос Зиры.
– Фо-Пета, я смогла! Я привела этот чудовищный корабль через весь космос к вам! Выходи – весь твой флот находится внутри моего маленького суденышка.
Пораженный, Кама-Лу включил магна-экран и описал его линзами круг внутри «Зиры». Со всех сторон виднелись плавно изгибающиеся стены космического корабля, такие огромные, что поражали воображение. Дева говорила правду.
По приказу Фо-Петы Кама-Лу переключил управление на посадку. Странная сила все еще удерживала их в беспомощном состоянии. С раздраженным видом эфраниец приказал своей команде, а также командирам и экипажам других кораблей оставаться на своих постах, в то время, как он и Кама-Лу отправятся в гигантский корабль. Открыв обзорную пластину, они вынырнули наружу.
Постепенно снижаясь, они плыли сквозь несколько разреженные металлические испарения, приближаясь к Зире. Секундное колебание; затем щупальца Фо-Петы обвились вокруг щупалец девы в неистовом, но нежном объятии. Старый Кама-Лу перевел взгляд на огромный пульт управления.
Он отвел взгляд из вежливости, но его интерес мгновенно стал неподдельным. Он скользил взад и вперед над аппаратурой, изучая устройства, в основном похожие на те, что было в машинах измерений Хейда, но свидетельствующее о гораздо более высоком интеллекте и гораздо большем мастерстве в области механики.
Зира начала говорить, горячо и бессвязно, как дева, радуясь тому, что у неё есть те, кто её выслушает.
– Здесь мы тоже в опасности, Фо-Пета! Эло Хава – бог он или нет – последует за нами. Лорды Проссы вернулись на Нарлон, но Эло Хава и его орда – это другое дело.
Фо-Пета мягко напомнил ей:
– Зира, ты забываешь, что мы ничего не знаем о том, что произошло. Расскажи нам все, начав с восстания Лордов Проссов.
Дева быстро описала события, которые привели к ее появлению в космосе на гигантской машине измерений.
Восстание Лордов Проссов застало лидеров рабочих врасплох. Уверенные в безопасности своей вновь обретенной свободы, охранники стали беспечными. И в зловонных глубинах Эторского края, где бдительность казалась излишней, Просс Мере-Мер и несколько его бывших соратников спланировали и осуществили революцию.
Каким–то образом – Зира не знала, каким именно способом – они хранили концентрированный Этор в контейнерах тары и с его помощью распространили истощение – отвратительный нагер – по обширным территориям Нарлона. С конденсированным вирусом, улетучивающимся при контакте с металлическими парами, было невозможно бороться. Безопасность заключалась только в бегстве. Лорды Проссы с легкостью вернули свою былую власть.