– Я этого не боюсь. Ходар, может, и негодяй, но он не дурак. Он знает, что одному человеку было бы совершенно невозможно управлять моим космическим кораблем при полёте на сколько-нибудь значительное расстояние. Если бы он решил разделаться со мной, пока мы находимся в межпланетном пространстве, это бы стало для него самоубийством.
– Пусть и самоубийством в дополнение к убийству. Ходар вполне способен на такое. Как только он втемяшивает в свою упрямую голову какую-нибудь идею, ничто во Вселенной не может его остановить.
– Это одна из причин, почему я выбрал Ходара в качестве своего ассистента. Нам обоим потребуется вся наша упорная решимость, чтобы достичь своей цели.
– Но не могли бы вы, пожалуйста, уделить время тому, чтобы все хорошенько обдумать, прежде чем подвергать себя такому ужасному риску? Не могли бы вы выбрать кого-нибудь другого на место Ходара в качестве вашего помощника?
– Об этом не может быть и речи. Мне нужен штурман, в совершенстве овладевший наукой космоплавания. Только Джек Ходар может претендовать на эту должность. А теперь, прощайте, мой друг. Я не знаю, как выразить вам благодарность за вашу заботу. Но не бойтесь. На эфирном корабле не будет оружия, и если дело дойдет до рукопашной схватки, моя молодость, габариты и превосходно развитые мускулы позволят мне выстоять против такого пожилого слабака, как Ходар.
Но хотя Гатола не обратил особого внимания на предостережение своего друга, он проявил особую осторожность, дабы обезопасить себя от вероломства Ходара. По его приказу с осужденного сняли все снаряжение и непосредственно перед посадкой на космический корабль тщательно обыскали его мех на предмет ножей или лучевых пистолетов.
Несмотря на все эти меры предосторожности, Ходару с удивительным мастерством удалось протащить на борт нечто гораздо более опасное, чем любое оружие радакан. В одной из своих широких ноздрей, заполненных густой порослью волос, преступник спрятал влагонепроницаемый конверт, наполненный конидом, одним из самых смертоносных известных ядов. Этого количества порошка было достаточно, чтобы уничтожить сотню человек.
Взлет с Четвертой планеты прошел без происшествий. Огромная толпа собралась, чтобы понаблюдать за отлетом. Было очевидно, что многие из них надеялись увидеть катастрофу, но их постигло разочарование.
Гравитационные лучи, находящиеся под абсолютным контролем мастерского ума изобретателя, медленно и величественно подняли космический корабль с места стоянки. Постепенно, но неуклонно, его движение ускорялось, пока он не достиг такой скорости, что вскоре превратился в точку в небе.
Во время этого долгого и изматывающего путешествия Ходар, казалось, оправдывал доверие, которое оказал ему его юный спутник. Не обращая внимания на то, что время от времени ему необходимо было поспать и отдохнуть, пожилой ученый усердно трудился над объемными и сложными расчетами, которые необходимо было выполнить, чтобы удержать корабль на прежнем курсе.
Гатоле пришлось несколько раз привязывать его к гамаку, заставляя отдыхать достаточно долго для того, чтобы он не сломался от перенапряжения.
Только когда они приблизились к месту назначения настолько, что смогли различить мельчайшие детали лунного пейзажа, Ходар открыл свое истинное лицо.
Ходар сидел за штурвалом, а Гатола присел у иллюминатора, восхищенно глядя на открывшееся перед ним зрелище.
– Разве это не чудесно, Джек? – воскликнул он. – По сравнению с голым, ровным, монотонным ландшафтом Радака, это – спутник райской красоты. Несомненно, это величайший образец живописного великолепия во всей Вселенной!
– Как вы можете быть в этом так уверены? – прорычал Ходар.
– Я не представляю, что может быть на свете место прекраснее этого. Только взгляните на эти горы там, внизу, у южного полюса! Их подножия скрыты густой тенью, но их вершины вздымаются настолько высоко, что залиты светом! Если бы я был поэтом, я бы назвал их «Горами вечного света». Обратите внимание на широкие металлически блестящие полосы, исходящие из кратера средних размеров примерно на полпути между южным полюсом и экватором. Посмотрите, как эти огромные ярко сияющие полосы пересекают всю видимую поверхность луны, совершенно игнорируя самые высокие горы и самые глубокие ущелья и оставаясь прямыми, как будто их прочертили по космической линейке.
– Я не вижу ничего примечательного в этом жалком спутнике, – прорычал Ходар.
Он что-то сделал с рычагами управления, и корабль слегка накренился.
– Ради всего святого, что вы делаете, Джек? – спросил командир корабля. – Вы изменили наш курс. Мы летим прочь от луны, а не к ней.
– Послушайте, Гатола, – сказал ему старик. – Вам лучше узнать прямо сейчас, что я не собираюсь садиться на этот спутник.
– Вот как? – саркастически произнес Гатола. – Могу я поинтересоваться, где же именно вы собираетесь совершить посадку?
– Я намерен направить корабль к Третьей планете и сесть там. Сама идея высадки на луну, лишенную воздуха и воды, совершенно нелепа.
– И все же, если позволите, я спрошу, почему вы хотите посетить Третью планету?