– Почему бы и нет? – возразил Дос-Тев. – Джеймс Тарвиш говорил мне, что Луна когда-то была частью планеты Земля – по крайней мере, так гласит их теория. Если это так, то споры жизни, присутствовавшие на обеих планетах до разделения, когда они представляли собой единую расплавленную массу, должны были присутствовать на них и позже. Приливное воздействие Солнца на расплавленную массу, должно быть, оторвало спутник от его матери. Почему споры жизни не могли прорасти здесь так же, как и там?
– Тогда, возможно, внизу есть какая-то высокоразвитая форма жизни, – предположил Булло. – Возможно, Неправильность Пространства эволюционировала не так, как земляне, но имеет с ними родство.
– Пожалуй, – с сомнением согласился Дос-Тев. – Такое возможно. Однако даже существа, находящиеся на дальних ветвях родства, должно испытывать чувство солидарности, когда на Солнечную систему надвигается общий враг. Нет, я думаю, что она не уроженец Луны, и, возможно, она сошла с ума под влиянием чего-то – или кого-то – под нами.
Миновав двести миль – после восьмичасового падения – темнота максимально сгустилась, а тесты показали, что воздух стал плотнее. После этого мрак начал рассеиваться из-за большого количества фосфоресцирующих бактерий, кишащих в атмосфере и покрывавших стены кратера.
Нужно было сбавить скорость и действовать с большей осторожностью. Дос-Тев собирался вызвать Булло, как вдруг в его скафандре раздался его голос.
– Впереди свет!
– Лучше притормозить, – посоветовал Дос-Тев, обдумывая эту интересную новость. – Продолжай говорить, направляя меня, пока наши скафандры не столкнутся.
– Как скажете, сир, – ответил Булло с растущим волнением в голосе. – Это действительно выглядит странно. Я начинаю различать стены ствола! Он значительно расширился. Я уверен, что на стенах есть растительность!
Это было правдой. Дос-Тев увидел, что сквозь мрак ствола кратера пробивается свет. Он начал различать стену, освещенную слабым фосфоресцирующим светом, и причудливые наросты, похожие на шишки, свисающие со скалистых выступов там и сям. Среди наростов распускались бледные цветы желтоватой окраски, обращенные венчиками вниз, а не вверх, к свету. Дос-Тев обратил внимание Булло на это явление.
– Это значит, что где-то внизу есть источник света, – заинтересованно воскликнул он. – Хотя я считаю, что основным источником фосфоресценции, покрывающей стенки кратера, являются люминофорные бактерии. Айхуу… взгляни на это!
Посмотрев вниз, в ствол, освещенный каким-то источником света, находящимся в глубине, Дос-Тев увидел неясное пятно, поднимающееся им навстречу. Раздутое и похожее на луковицу, оно напоминало какие-то виды рыб-шаров из глубин океанов Лемниса, но отличалось от них кожистыми крыльями, трепещущими по бокам. Голова была маленькой и одутловатой, окруженной кольцом жаберных перепонок розового цвета. В глубине пещеры блеснули выпученные глаза. Существо стремительно поднималось вверх. Снизу донесся крик ужаса.
– Айхуу! Прочь, демон Крауза, – раздался голос Булло. – Прочь, клянусь Тором.
Дос-Тев забыл о невидимом Булло, находящимся, несомненно, как раз на пути этого существа. Однако вскоре он осознал, всю бойкость Булло. Машущее крыльями чудовище внезапно издало вопль ужаса (внешние звуки также передавались в наушники скафандра); невидимая сила обрушилась на его морду, заставив откинуться назад, а одно из боковых крыльев отломилось.
– Сейчас я тебе покажу, – пропыхтел находившийся внизу Булло, в его голосе слышалась радость битвы. – Думаю, в том, чтобы быть невидимым, все-таки есть какие-то преимущества.
Еще одно крыло выгнулось назад; пронзительно крича и наполняя шахту оглушительным шумом, существо отлетело в сторону, яростно отбиваясь. Дос-Тев нажал кнопку на своем поясе управления, торопясь быстрее вступить в бой. Однако, очевидно, существу удалось вывернуться из лап Булло, поскольку оно беспорядочно заметалось по стволу.
– Булло! Ты в порядке? – крикнул лемнисский принц своему невидимому товарищу.
Убедившись, что бывший шпион воодушевлён своей недавней почти-победой, он провел краткую разведку, прежде чем продолжить спуск.
– Совершенно очевидно, что здесь, внизу, достаточно воздуха, – сказал он. – Приготовь свои ручные лучевые эжекторы. Мы же не хотим, чтобы нас снова застали врасплох?