Для Тины и Стипы медленно меняющаяся панорама небес была неиссякаемым источником красоты и чудес. Звезды горели, как диковинные драгоценные камни, на фоне их великолепия висели два серебристых корабля, а золотой диск Юпитера увеличивался день ото дня. Они могли видеть темные полосы, пересекавшие поверхность планеты, и угрюмое сияние ее таинственного пятна, но больше всего Тине нравилось наблюдать за маленькими серебристыми лунами, проплывавшими на фоне родной планеты или на некоторое время исчезавшими, затмеваемые ей. Однажды среди звезд над этим пылающим диском пролетела огненная комета. Тина вздрогнула, ее аура внезапно стала холодной. Каким-то образом этот изгиб огненного занавеса, мерцающий изумрудным светом, показался ей предостережением и даже угрозой. Она придвинулась ближе к Стипе, позволив его успокаивающим трубкам обвиться вокруг нее.
Поскольку притяжение огромной планеты влияло на их движение, три командира были вынуждены все чаще проверять курс. Сфера Юпитера теперь занимала большую часть видимого неба. Они находились далеко за орбитами внешних лун и круто изменили направление движения, пролетая мимо самой массивной планеты и используя ее притяжение, чтобы пронестись по кривой, планируя выйти на курс, что должен был провести их мимо Солнца к тайному месту встречи флотов. Тина помогала своему возлюбленному во время прохождения контрольных пунктов, пока он тренировал свою команду в полой внутренней оболочке огромного корабля. Сейчас они входили в наполненную небесными объектами внутреннюю часть Солнечной системы, где в любой момент могла возникнуть опасность. Каждый из них, до последнего шара, должен был обладать абсолютным мастерством в обращении с оружием, которым ему предстояло управлять. И Стипа позаботился о том, чтобы каждый из них умел это делать.
Со своего места за пультом управления Тина могла видеть оба соседних корабля. Она лениво водила трубками по панели, нажимая на штоки, чтобы вывести на экран изображение Стипы. Возможно, сейчас он смог бы подняться и понаблюдать за непрерывным движением окутанной облаками поверхности Юпитера, казалось, кипящей собственной сердитой жизнью. Внезапно ее внимание привлекла неправильность в расположении ведущих кораблей. Взглянув на приборы, она убедилась, что ее курс верен. Но Дубар, скорость которого увеличивалась с каждым мгновением, несся к Ио!
С помощью одной трубки она подала сигнал тревоги, что привел бы к ней Стипу. Остальными потянула за штоки, отвечающие за вызов Транды. Прежде чем соединение было установлено, на экране появилась сморщенная от боли фигура Дубара. Его цвета были тусклыми, почти неразличимые. Из его тела были вырваны две трубки, а из полудюжины ран хлестали струи жизненно важных газов.
– Транда! – вспыхнул он. – Сын Дибула захватил корабль. Он, вместе с десятками своих последователей, замаскировался. Они убили всех, кто…
Его бледнеющие краски погасли. Позади него на экране возникла мертвенно-бледная нефритово-зеленая сфера, к коже которой прилипли частички фиолетового пигмента. Сын Дибула – отпрыск какой-то безвестной женщины из гарема архи-самозванца! Его цвета торжествующе бросили им вызов – затем экран потемнел.
Рядом с ней вспыхнула аура Стипы.
– Поднимайте людей! – сердито вспыхнул он. – Заряжайте искровые ружья и готовьтесь к бою. Клянусь Трезубцем, племя Дибула будет уничтожено до последнего отпрыска! Клянусь!
Он схватился за штоки управления. Как только он это сделал, на экране появилось изображение Транды.
– Я здесь лидер! – сверкнул он. – Приготовьте орудия, Бар Стипа. Держите курс и не атакуйте, пока я не прикажу. Я покажу этому отпрыску узурпатора, кто на самом деле император Тризубии!
Бар Стипа с мрачной, стального цвета окраской оболочки, наблюдал за тем, как огромный флагманский корабль отходит в сторону, набирая скорость и используя всю мощь Трезубца, чтобы перехватить убегающий корабль. Его трубки автоматически потянулись к пульту управления, увеличивая скорость корабля и устанавливая связь с Бимой, офицером своей центурии.
– Я буду отдавать команды отсюда, – расцветился он. – Следующая по старшинству – Бара Тина. За ней – вы сами. Будьте готовы!
Бледная и съежившаяся от волнения, Тина прижалась к иллюминатору, наблюдая, как корабль Транды пересекает курс мятежников. Их собственное судно с каждой минутой приближалось, подгоняемое стремительно манипулирующими пультом трубами Стипы. Два корабля встретились, и копье зазубренного пламени вырвалось из корабля зеленой сферы, слегка промахнувшись мимо носа Транды.