– Мы предполагали, что затевается нечто нехорошее, – говорил он, и его щёку дёргала судорога. – Что Перелесье заключает военные союзы, что железные дороги между Перелесьем и Святой Землёй забиты составами и они обмениваются не только невинными товарами… Вы знаете, драгоценная племянница: практически всё побережье принадлежит вам, лишь Старый Порт на юге Винной Долины даёт возможность выйти в море междугорской короне… но нам не высунуть и носа из залива: броненосцы Трёх Островов маячат в пределах видимости, провожают даже торговые суда.
Меня это здорово дёрнуло, деток, кажется, тоже, но Виллемина только печально кивнула:
– Три Острова тоже входят в альянс. Корона Прибережья на море сильна, островитянам с нами не тягаться, но они то и дело оказываются в неприятной близости от наших берегов.
– Я слышал, – сказал Гунтар, – об особых судах Прибережья…
– Пустая болтовня. – Виллемина печально махнула рукой. – Вы ведь о подводных судах? Прекрасны в проекте, но ненадёжны. Я запретила ходовые испытания: не могу рисковать жизнями моряков, пока не будут исправлены все технические изъяны.
Гунтар заметно огорчился:
– Ох, вот как… я надеялся, что ваши корабли-невидимки прикроют всё побережье от нападения с моря. И ваш батюшка надеялся, милая Мина.
Вильма вдруг улыбнулась:
– Ах, дорогой дядюшка, какие пустяки! Расскажите папеньке обо всём – и предложите ему побеседовать с газетёрами. Пусть они опишут чудовищный подводный флот Прибережья, – и весело рассмеялась. – Все репортёры любят приукрасить свои слова – пусть папенька намекнёт, что они могут не стесняться в фантазиях. Дурочка Мина случайно разболтала военные тайны! У Прибережья десять… о, пустяки – десять, пусть – пятнадцать подводных судов! Огромных – водоизмещение как у дредноута. Несут особые, дальнобойные, подводные пушки: один залп ниже ватерлинии может потопить эсминец. И торпеды, торпеды! Ужасающие торпеды. Пять подводных судов одновременно – на боевом дежурстве. Страшно, дядюшка?
Деточки изо всех сил старались не ржать уж совсем неприлично. Гунтар грустно улыбнулся:
– Очень страшно, дорогая… Недурно было бы иметь их наяву.
– Как знать, – сказала Виллемина. – Наши инженеры усердно работают над этим проектом. Подводное судно – давняя мечта Прибережья. Я уверена: мы построим подводный флот первыми. Так что – пусть островитяне и перелесцы боятся заранее.
– Дорогая Мина, – улыбаясь, сказал Гунтар, – очевидно, ваши подданные не смеют сказать вам, что вы совершенно бессовестная девочка? И беспринципная.
– Прекрасные качества, дядюшка, – весело ответила Вильма. – Пусть нас боятся, пусть опасаются. А мы будем искать способы остановить диверсии. Боевое чернокнижие – гораздо более подлое оружие, чем выдуманный подводный флот.
Тёмный междугорский принц не стал спорить.
Мы разошлись в шестом часу утра.
Я подумывала о том, что хорошо бы малость вздремнуть, – с утра мне понадобится в крепость, – но у Вильмы были другие планы. Она остановила меня, Клая и Райнора.
Мы присели на диван в её будуаре.
– Я понимаю, что вы устали, – сказала Вильма, – и не задержу вас надолго. Райнор, как ваши руки?
– Превосходно, государыня, – сказал Райнор удивлённо. – Да отлично просто, вы же видите! Как свои. А что?
– Шарниры ходят хорошо? – спросила Вильма. – Удобно? Прокладки не стёрлись?
– Да всё чудесно, не сомневайтесь… – Райнор выглядел несколько сбитым с толку.
– Отлично, – сказала Вильма. – А тот несчастный, кому принадлежали кости, он ведь упокоился на лоне Господнем?
Тут согласно кивнули мы все.
– Очень хорошо, – сказала Вильма. – Тогда для вас, мои дорогие, у меня есть задание государственной важности. Я знаю, что наш любимый мэтр Фогель экспериментирует с шарнирами для суставов, но вынуждена прервать его работу. У меня есть для всех вас особая миссия, совершенно секретная.
Вступление прозвучало ничего себе – у нас троих слегка отвисли челюсти.
– Дорогой Клай, – начала Вильма. – Вы разберёте кости, сваленные в вашей кладовой, на скелеты и очистите их как можно тщательнее. Важно, очень важно, чтобы это были совершенно безличные кости. Если вам понадобится помощь священника – зовите Элию, пусть отпевает. Мне нужно, чтобы это были даже более чистые кости, чем пошедшие на протезы для Райнора.
Клай поклонился – и вид у него был слегка ошалевший.
– Теперь вы, Райнор, друг мой, – продолжала Вильма. – Вы будете помогать мэтру Фогелю собирать скелеты. Опыт использования такой конструкции есть только у вас и у Тяпы, но Тяпа не сможет – нет, дорогая, прости, ты впрямь не сможешь – объяснить, как сделать удобно. А нужно, чтобы было максимально удобно. И максимально подвижно.
– Вильма, – сказала я, – ты меня пугаешь. Ты считаешь, что мы должны осваивать методу Дольфа прямо сразу на человеческих скелетах? Да ещё таких… как железная гвардия твоего предка, что ли?
Виллемина притянула меня к себе и поцеловала в висок:
