Спустя пару минут дверь открывалась. На пороге стоял сам народный трибун в домашних брюках и серой рубашке навыпуск.
— Добрый вечер, мистер Уилсон.
— Добрый, мистер Милтон.
Артур замешкался, решая, стоит ли протягивать ладонь для рукопожатия. Социалист понял его сомнения, отступил на шаг и жестом пригласил следовать за собой внутрь дома.
— Мистер Уилсон, вижу, что мое увечье вызвало смущение. Я решил не скрывать его перчаткой, набивать паклей отсутствующие пальцы. Так честнее. Пусть все видят, к чему приводит экономия на солдатах.
— Не уверен, что понимаю вас, мистер Милтон.
Вслед за хозяином Артур прошел в гостиную. Отметил все ту же сдержанность в выборе обстановки. Опустился на жесткий диван, обтянутый тканью в мелкий цветок. Заметил отличавшуюся по тону заплатку на спинке.
Милтон сел в кресло напротив. Продолжил разговор.
— Видите ли, мистер Уилсон, управление довольствием в нашей армии выбрало более дешевый порох для ружей в пехотных полках. Решили, что мы захватим Бьоджеп и с таким. Как видите, экономия встала мне в три пальца.
— Но Бьоджеп армия покорила, — осторожно заметил Артур.
— Это факт. Но вопрос, сколько людей умерло там напрасно. Скажу вам, слишком много. Не из-за какой-то свирепости местных народов. Они обычные дикари, не способные противостоять Альбии Матре. Всему виной наше командование. Которое смотрит на карты, но не видит простых солдат.
— Вы считаете, что можно было обойтись меньшей кровью?
— Несомненно. Дать лучший паек. Обеспечить лекарствами от местных болезней. Да хотя бы отпускать заболевших в лазарет, а не держать в строю.
У Колина Милтона оказалась интересная манера говорить. Напористо, четко проговаривая фразы. Сперва Артур подумал, что Колин общается на неродном языке. Оттого сильно акцентирует каждое слово. Но быстро распознал ораторский прием.
— Но это давно минувшая история. Чаю, мистер Уилсон?
— Благодарю, нет.
— Признаюсь, меня удивила просьба мистера Пауэлла. Я поддерживаю контакт с редакцией “Зеркала Ландариума”, лично с мистером Уайткаттела. Мне кажется, стоило сохранить существующий порядок общения.
— Согласен. В обычной ситуации я не стал бы прыгать через голову владельца “Зеркала”. Но теперь... — Артур замолчал, изображая, что подбирает верные слова. Доверительно заглянул в глаза социалисту. — Я узнал нечто крайне странное, опасное и возмутительное.
Милтон резко поднял руку, призывая остановиться. Артур послушно замолчал. Трибун понимал, что если узнает неприглядный секрет, то может оказаться в суде и стать соучастником. Который очень повредит всему движению.
— Возможно, вам стоит обратиться с этим к полисменам?
— Ситуация весьма деликатная. Я бы даже сказал, возмутительное. Оно связано с белым углем. И тем, откуда он появился. Если сделать историю публичной, то получится навсегда остановить добычу.
Милтон откинулся на кресле, внимательнее посмотрел на журналиста. Постарался не выдать заинтересованности. Но Артру знал, куда бить. Если с рынка исчезнет белый уголь, то все шахтеры Альбии Матры сочтут за честь присоединиться к движению социал-демократов.
Ради такого можно было ознакомиться с сомнительной или опасной историей.
— Я вас внимательно слушаю, мистер Уилсон.
— Сразу перейду к главному. Судя по имеющимся у меня сведениям, наше представление о расселении человечества неверны. Первые люди появились в Инготии. Жили там сотни тысяч лет, если не миллионы. Рождались и умирали. Хоронили мертвецов в земле. Понимаете, к чему я клоню?
Народный трибун отрицательно покачал головой. Артур продолжил:
— За тысячи лет человеческие кости окаменели под давлением земли. Спрессовались. Потеряли прошлую форму. И стали белым углем. Да, мистер Милтон, использование белого угля — это, по сути, промышленный каннибализм.
Артуру хватило времени, чтобы уточнить биографию социалиста. Насколько удалось выяснить, его образование ограничивалось церковно-приходской школой в юности. Потом было пехотное училище в армии Его Королевского величества и краткий курс после повышения до сержанта.
И у Милтона просто не хватило компетенций, чтобы распознать ложь. Главное прозвучать убедительно от начала до конца.
— Мистер Уилсон, этим сведениям можно доверять?
— Я считаю, что да, — сдержанно кивнул Артур.
— Откуда вы это узнали? Простите, мистер Уилсон, новость звучит слишком фантастически. Примите мои сомнения.
— От человека, которого больше нет в живых. Вы помните историю с дикарем-душителем? Это лишь половина правды, которая попала в газеты. Я сам, когда писал статью, не знал как все обстоит на самом деле. И только потом нашел остальных дикарей из дома мистера Мура и смог поговорить с ними.
Артур рассказал альтернативную версию случившегося. Что о природе белого угля узнали независимо друг от друга экспедиции Карлсона и Росса. Но экономический эффект оказался настолько великим, что капиталисты переступили через моральные принципы.