Подмерзшая листва громко хрустела под ногами, а на тонком слое первого снега оставались следы. Местность, в которую они попали, когда хижина давно скрылась позади, отличалась от прежнего леса. Здесь было значительно меньше деревьев, встречались небольшие поляны с высокой жесткой травой, и никаких каменистых склонов или оврагов.
Птицы молчали, но временами где-то что-то скрипело и хрустело, и приходилось останавливаться и настороженно осматриваться. В такой лесной тишине их наверняка было слышно издалека, и две перемещающиеся на фоне белизны фигуры казались идеальными мишенями, жертвами для хищников. Или других более опасных существ, обитающих в этом лесу.
Они шли уже достаточно долго, чтобы успеть проголодаться, устать и замерзнуть. Даже на разговоры уже не хватало сил. Температура воздуха опустилась, и снег вряд ли растает, а если повалит снова из набухших над головой туч…
Ленни с трудом верилось в то, что достаточно было один раз выговориться, чтобы магическим образом появилась желанная тропинка к городу. Хотя ему очень хотелось, чтобы все произошло именно так. Но, конечно же, нет. Они продолжали слоняться по лесу. На этот раз очень холодному. То ли это всё были действительно сказки про исцеление себя и всякое такое прочее. То ли должно пройти время, когда (если) Ленни полегчает. То ли… Ленн покосился на своего напарника по несчастью, с глубокой задумчивостью вышагивающего рядом. То ли Лес не выпускал их, потому что Тоби так ничего и не рассказал о своем прошлом, о том, по каким причинам он сам попал сюда. И этому странноватому парню тоже следовало излечить себя.
Размышления резко оборвались, когда Ленн едва не сшиб насаженный на палку рогатый череп, ставший совершенно незаметным на фоне снега.
– Предупреждающий знак… – выдохнул Тоби.
Ленн промолчал, чувствуя, как внутри внутренности сжались ледяным комком. Теперь он понимал, что костяные знаки не распространялись на какое-то определенное направление. Не было правильного или неправильного. Безопасного или нет. Эти знаки просто предупреждали, что куда бы Ленн и Тоби не двинулись, им грозила опасность.
– Тоби, – сказал Ленн, смотря в пустые глазницы рогатого черепа. – Держись рядом. В случае чего вставай за спину и будь готов убегать. – Ленн повернулся к нему, но Тоби будто его не слышал. Он стоял, завороженный черепом, и не сводил с него напряженного взгляда. Его губы едва заметно шевелились. У Ленни несильно защемило сердце от вида словно лунатившего при свете дня Тоби. – Тоб? – Он коснулся его плеча и ощутил дрожь под пальцами.
Губы Тоби остановились, и он медленно перевел взгляд своих бледных бусин-глаз на Ленни.
– Замерз? – спросил Ленн. В ответ молчание. Он сглотнул. – Нам бы хижину найти.
– Попробую, – наконец подал голос Тоби, – но…
– Я знаю, – кивнул Ленн. – Просто вдруг нам повезет найти еще и теплые вещи. Потому что долго мы так не протянем.
У Тоби вдруг заблестели глаза, и он часто заморгал.
– Твой… нож… он где?
Теперь захлопал глазами Ленн. Подобный вопрос насторожил.
– Всегда со мной наготове, в кармане.
Тобиас кивнул. Ленн не стал его расспрашивать, но напрягся сильнее прежнего. Тоби был загадочно молчалив и рассеян еще за их скромным завтраком. Хотя, когда вышел на улицу, попытался даже слепить снежок и запустить его в Ленни, но это было единственное, что он позволил себе сделать. В остальном был мрачен. Видимо, о чем-то задумался. Может, снова что-то приснилось, хоть и поначалу Ленни показалось, что проснулся тот в хорошем настроении.
Пока они шли плечом к плечу, Ленни не покидало ощущение надвигающейся опасности. Они не искали выход, они искали
Когда впереди послышался отчетливый треск веток, а из-за дерева показалась огромная волчья морда с красной полосой на носу, Ленн с Тоби одновременно остановились. Вот и причина, по которой возник предупреждающий знак. В синих животных глазах плясал огонек самого натурального бешенства, с огромных клыков на снег капали вязкие капли розоватой слюны.
Леннарт сильнее стиснул рукоять ножа и в оборонительном жесте приподнял руку. Все его мышцы обратились в камень. Короткое лезвие не годилось для защиты от диких зверей. Да и Ленн был самым обыкновенным парнем, понимающим, что лучшая тактика при встрече с волками (особенно если те были
Леннарт хотел медленно отступать и не провоцировать дикое животное, однако Огонек, истекающий слюной от нетерпения, решил за него.
Волк дернулся вперед, Леннарт среагировал и интуитивно отступил, однако зверь сразу же оттолкнулся и молниеносным прыжком накинулся на Ленни, припечатывая его массивными лапами.
