Увидев офицера Ли, они тоже остановились: двое плечом к плечу, а третий спиной к ним, как будто его нисколько не интересовали неожиданно встреченные в пустыне люди. Обычно в таких случаях люди долго изучают друг друга, но на этот раз все произошло иначе, так сказать, в ускоренном темпе, потому что офицер Ли узнал номада Поллинга. Этот человек был номадом уже в те годы, когда офицер Ли только-только начинал службу в Охране.
Офицер Ли опустил пластину:
– Ты – Поллинг.
– А ты?
– Я офицер Ли.
– Ты служил в гарнизоне, я вспомнил.
И наконец обернулся:
– Почему ты здесь?
– Потерпел аварию.
– На летательной машине?
– Да.
– А почему тебя не засекли со спутника?
– Не знаю. Наверное, находился в мертвой зоне.
– Садись, – сказал Поллинг так, будто это он был хозяином пустыни.
Конечно, Поллинг не поверил ни единому слову офицера, но, в общем, мог допустить и аварию машины, и даже то, что искусственные спутники могут не засечь такое происшествие.
– Где случилась авария?
– В области Нижних гор…
Офицеру Ли совсем не хотелось лгать.
Он говорил приблизительно и, в общем, верно.
Он знал, что чем быстрей номад ему поверит, тем лучше будет для дела.
– Что тебя занесло к Нижним горам?
– Специальное задание.
– С каких это пор Старая База стала интересоваться Нижними горами?
Врать не имело смысла. Поллинг был действующим номадом и многое в пустыне знал лучше, чем офицер Ли. Гораздо, гораздо лучше. А по северным областям, в том числе и по Нижним горам, он был информирован вообще как никто. Считалось неэтичным допытываться до того, что являлось тайной Старой Базы, однако номад не успокоился. Он был настоящим разведчиком. Он большую часть жизни провел на Мертвых территориях, довольствуясь скудным очарованием пустыни. Правда, параллельно основной работе он не раз выполнял конфиденциальные заказы Коллекционеров – этих неприятных сумасшедших людей, которые, презирая закон и совесть, упорно разыскивают материальные обломки миров, якобы существовавших до Катастрофы. Если офицер Ли пришел с Севера, решил номад, значит он что-то знает. Старая База не посылает людей туда, где вообще ничего нет. Заниматься бессмысленными вещами – это удел Коллекционеров.
Сам Поллинг проходил область Нижних гор дважды.
Однажды в пыльный, но светлый день (высоко в горах выдаются и такие) он неожиданно увидел заблудившийся мираж. Конечно, это длилось одну, может, две минуты. Не успей номад зафиксировать видение на диске Пластины, ему бы никто не поверил.
Но Поллинг успел.
И позже очень удачно продал одному из тайных Коллекционеров смутные видения загадочных каменных башен. Под арками (при хорошей разрядке) можно было различить даже что-то вроде колесных экипажей.
В другой раз в области Нижних гор Поллинг наткнулся на огромный железный столб – ужасную оплавленную спицу, торчавшую прямо из камня. Вокруг найденного столба развернулась чрезвычайно бурная дискуссия. В конце концов, кто-то из обиженных Коллекционеров, претендовавших на находку, организовал преднамеренную утечку информации, и железный столб попал в Отдел искусств.
Номад Поллинг не один год провел на Мертвых территориях.
Уроды его не интересовали, он относился к уродам всего лишь как к проявлению неких стихийных сил. В конце концов, проявлениями стихийных сил можно любоваться, а можно и плюнуть на них.
Он плюнул.
И ничего не боялся.
Кроме метеоритных атак.
В дымной ночи, обратив глаза в черное небо, номад Поллинг не раз думал о Катастрофе, о том, как она пришла. Понятно, люди никак не были готовы к событиям такого масштаба, да и трудно подготовить себя к мысли, что мир, в котором ты вырос, обречен на скорую и полную гибель. Одно время Поллинг даже работал аналитиком Отдела искусств, но ушел оттуда. Зачем заниматься тем, что не существует? Зеленый флаг над Парижем… Китайские танки на Урале… Северная группировка русских войск в Калифорнии… Южная Америка, сотрясаемая десантами с Ближнего Востока… Кому, кроме специалистов, могут хоть что-то сказать эти, в общем, не имеющие никакого фактического наполнения термины? Зачем тратить силы на то, чего уже давно не существует (если существовало), что сохранилось лишь в случайных фрагментах? О каких зеленых континентах можно вести речь, если вся планета перелицована падением ужасного астероида Тоутатес?
Два километра в поперечнике – это немало, особенно при встречном ходе, составлявшем почти сорок миль в секунду.
Водяной кратер, вздыбивший воды Атлантики, в диаметре составил не менее ста двадцати миль. Чудовищная волна накрыла Европу, Африку и обе Америки. Землетрясения, вулканические извержения, самопроизвольные ядерные взрывы на раскиданных по всей планете военных базах, чудовищная пелена пыли, дыма, копоти, сквозь которую солнечный свет не мог пробиться к поверхности земли многие десятки лет. Средняя температура на планете резко упала, с гор медленно поползли белые лишаи ледников, вода в океанах окислилась, фотосинтез остановился. Выжило несколько небольших колоний, упрятанных под землю еще до Катастрофы, но с неба ударил еще один обломок…
