Пленные двигались молча. Время от времени кто-то оступался. Один из них начал плакать — не всхлипы, а беззвучный надлом, как у загнанного зверя. Но никто на это не отреагировал. Ни охрана. Ни капитан. Ни Серг, который стоял в тени шлюза, наблюдая за их удалением. Он ничего не сказал. Только стоял, словно древний идол. Ни сожаления. Ни одобрения. Ни интереса.
Капитан Анира Т’Кейранн всё же оглянулась. Их взгляды на миг встретились. И ей вдруг стало неловко. Не от жалости. Не от вины. А от того, что он смотрел так, словно видел всё сразу. Всю суть… Её… Ситуацию… Пленных… И будто ему это было уже знакомо. Уже пройдено. Уже ничтожно. Она кивнула ему в последний раз. Вежливо. Почтительно. С оттенком… Просьбы. Хотя сама не знала — о чём именно. Серг не ответил. Просто отвернулся и медленно скрылся во внутреннем коридоре корабля.
Погрузка закончилась. Экипаж капитана уже был на борту челнока. Двигатели её крейсера, пусть и отремонтированные наскоро, были готовы к старту. Запасы восстановлены. Цель достигнута. Путь домой лежал перед ними. А в сердце капитанши уже разгорался жгучий огонь будущего триумфа.
Челнок с мягким гудением оторвался от палубы. Его двигатели включились в плавный разгон, и шлюз позади них закрылся, отсекая остатки воздуха из ангара странного корабля, созданного явно не в этом веке — корабля Серга.
Анира Т’Кейранн сидела у обзорного экрана, не отрывая взгляда от чёрно-серой громады, что медленно разворачивалась в пространстве, будто не спешила, будто думала. Элегантные, словно выточенные из монолитного металла очертания корабля преломляли звёздный свет. Его форма — не такая уж и угловатая, но с очевидной хищной симметрией — была непривычной. Не из этой эпохи. И не из их технологий. И в этой чуждости чувствовалась не угроза, а опыт. Прожитое. Сила, в которой не было нужды никому что-то доказывать. Что-то внутри девушки подсказывало — он не поверил. Ни приглашению. Ни улыбке. Ни напускной открытости.
"Он ушёл, как только добился своего… или позволил нам получить то, что захотели… — Размышляла она. — А может, просто не хотел ни с кем сближаться. Или — никому больше не доверяет."
Челнок дрожал от лёгких вибраций при выходе в орбитальный коридор. И даже когда корпус корабля Серга скрылся за завесой защитного поля, ей всё казалось, что он смотрит на них. Не глазами, а через что-то большее.
На борту её корабля обстановка была уже совсем иная. Как только шлюз челнока раскрылся, экипаж бросился в движение.
— Они здесь! — Выкрикнула одна из техник, и по коридору к ангару устремились охранники, инженеры и даже обслуживающий персонал. А пленные, загнанные в центр помещения, стояли с опущенными головами, связанные, измождённые, но живые. Их отталкивали прикладами и пинками, направляя к подготовленным отсекам — решётчатым камерам в грузовом отсеке. Некоторые из бойцов уже начали шутить — грубо, оживлённо, предвкушая, что “этим жирным щенкам скоро покажут, как Эриш встречает гостей.”
Священника никто уже не слушал. Он мычал сквозь грязную тряпку, плюясь и трясясь всем телом, но охранники просто втолкнули его в клетку, захлопнули и активировали силовой замок. Электрический щелчок — и тишина. На мостике капитан вновь обрела своё лицо — уверенное, спокойное, собранное. Даже помощница, всё ещё напряжённая, вздохнула с облегчением.
— Больше нам здесь делать нечего. Переход — как только проложат маршрут. — коротко приказала девушка.
— Есть, капитан!
На обзорных экранах уже шли расчёты выхода в межзвёздный туннель. Корабль гудел от внутреннего напряжения: он был полон. Модули, артефакты, трофеи — всё надёжно закреплено. Трюмы перегружены, но не критично. Часть систем даже можно будет внедрить для апгрейда — одна из её целей, ради чего рейд и начинался.
Но главная добыча — пленные. И их имена. Капитан линейного крейсера. Религиозный авторитет. Несколько старших офицеров. Это будет не просто триумф. Это будет вознесение. Королева не могла не заметить.
"Пожалуй, пора продумать, в каком наряде я предстану на приёме. И какие слова скажу, чтобы всё началось правильно… А если повезёт — и завершится назначением на новый, более мощный корабль. Или титулом."
Но в глубине души, на самой грани мыслей, что-то царапнуло. Что-то, связанное с фигурой в тени, с его тихой усмешкой и холодным взглядом.
"Серг… Просто имя. Просто бродяга. Но у таких “просто” всегда бывает своя история. И я сомневаюсь, что эта история закончена."
Корабль Королевства Эриш медленно разворачивался, словно нехотя покидая это место. Но тот, кто дал им время на восстановление также уже на всех парах удалялся в другую сторону. Его корпус, украшенный затейливыми символами клана и боевыми насечками, отбрасывал тонкие тени на фоне умирающей звезды — тусклого гиганта, сквозь которого просвечивала смертельная радиация.
Многочисленные сопла маневровых двигателей вспыхивали короткими, точными импульсами — инженеры не торопились. Это был старый протокол: всегда покидать систему, имея возможность следить за тылом, а не подставляя двигатель врагу. Даже если врага здесь уже не было.
