Астероидное поле, расположенное в верхнем левом квадранте системы, не вызывало особого подозрения – таких было много. Медленно вращающиеся глыбы, редкие минеральные включения, фоновое электромагнитное шипение. Но внутри него уже двое суток как затаились хищники, ожидая своего часа. И основным был тот самый корабль-ловушка, настоящий промышленный обман, был только первой нитью капкана. Два других, средних боевых корабля-абордажника, тщательно экранированных от сканеров, выкрашенные в матово-чёрный цвет, затаились между астероидов на минимальной тяге, как насекомые-хищники, ожидающие запаха крови. Они назывались "Каменная Печать" и "Молчаливый Посев". И это были имена, что несли в себе ритуальный смысл Секты. Оба были переоборудованы из старых пиратских каркасников. У них были обрезаны внешние радиаторы, замаскированы маневровые блоки, а все агрессивные элементы выведены на внешние шины. Без намёка на утончённость – только утилитарная жестокость. На борту обоих имелось по тридцать бойцов, подготовленных к внезапному и молниеносному штурму корабля-цели.
В их тесных отсеках, под тусклым светом и запахом смазки, бойцы-сектанты заканчивали ритуал подготовки. Они называли его "Связывание тени с плоти". Сначала они готовили модифицированные тяжёлые скафандры. Проверяли керамико-титановые пластины на основе старых военных образцов… Гибридные гидроприводы, способные удерживать устойчивость даже в условиях декомпрессии… Энергетические узлы в наплечниках для защиты от импульсных выстрелов… Инъекционные системы автостимуляции, встроенные в позвоночные пластины – чтобы сражаться даже после тяжёлых ранений…
Затем проверялось вооружение. Автоматические роторные пушки, закреплённые на плечевых стыках, с автонаведением на цель и запасом на четыре тысячи выстрелов. Крупнокалиберные пулемёты с бронебойными снарядами – модель, которую сами бойцы называли "Очищающий Глас"… Вспомогательные наручные резаки, предназначенные для вскрытия шлюзов и пробивания лёгкой брони… Так же каждый боец имел дублирующий мозговой имплант, способный на короткое время заменить центральное сознание потоком приказов от “Высшего Ведущего” – фанатичного координатора боя.
На "Каменной Печати", в командной рубке, Аа’Шар Молкри – командир сектора вторжения – смотрел на тактический голографический стол. Точка, обозначающая "Клинок Пустоты", вот-вот должна была появиться на границе дальнего сканирования. Все расчёты потенциального курса корабля-цели свидетельствовали о том, что он должен был уже приближаться к зоне ловушки. Молкри говорил без эмоционально, но в его глазах полыхала одержимость:
– Сигналы работают. Импульсы заглушения активны. Всё готово. Когда цель войдёт в зону и подаст сигнал начала стыковки с объектом, мы наносим удар. Сперва – ослепление его систем. Затем – точечный урон по кормовой и маневровой системе. Потом – штурм. Не дать поднять щиты. Ни секунды.
Штурмовая группа уже была в боевых капсулах, заряженных в пусковые контейнеры. Эти мини-капсулы должны были вылететь с обеих засадных кораблей в момент начала атаки, быстро пересечь дистанцию и буквально вонзиться в корпус цели, выпуская бойцов внутрь.
Тем временем, на борту "Молчаливого Посева", проходил финальный обряд молчания – секунда абсолютной тишины перед боем. Механические щелчки затворов стихли. Пульс синхронизированных нейроимплантов замедлился. И в наушниках бойцов прозвучал один лишь голос Верховного Культиста, транслируемый с большой дистанции через зашифрованный канал:
– Сегодня в наши руки может попасть сосуд. Его оболочка станет нашей оболочкой. Его кровь – нашей Тьмой. Не щадите никого. Не бойтесь. Не отступайте. – Свет в отсеках погас, оставив только зловещие красные контуры боевых систем. Все ждали. Молчали. Слушали, как дыхание экипажа замирает – в ожидании момента, когда жертва войдёт в круг их Тьмы. И где-то совсем рядом, в пространстве между пульсом звезды и молчанием глыб, "Клинок Пустоты" уже двигался по направлению к передающему отчаяние маяку. Но время, когда охотник прячется в засаде, неумолимо тянется. Особенно, когда рядом достаточно регулярно проходят потенциальные жертвы, и разум требует броситься в атаку. Сектантские корабли – "Каменная Печать" и "Молчаливый Посев" – дрейфовали в густом астероидном поле, глуша любые сигналы, затаившись, словно личинки чего-то гораздо большего, страшного. Вблизи пролетали обычные грузовые и торговые суда – транспортники третьего и четвёртого поколения, не особо защищённые, но вполне прибыльные для любого захвата. И каждый из них – соблазн, от которого приходилось отказываться с болью.
– “Там есть разумные. Там есть ценности. Можно было бы…” – шептал в мозгу каждый экипажник. Но приказ был ясен: не двигаться. Не выдавать себя.Не допустить обнаружения. И не упустить настоящую добычу.
