В это же время, на борту "Каменной Печати", в глубоком медитативном зале, руководитель Секты Лор-Наар сидел, окружённый висящими в воздухе кристаллическими узлами артефактов – осколков, найденных в забытых руинах, что, по его убеждению, исходили от тех, кто изначально пришёл из Тьмы. Его пальцы были сцеплены, глаза закрыты, губы шевелились едва слышно. Он боролся – не с желанием, нет. С яростью.
– Сколько ещё… Ждать? Сколько… ещё нам придётся терпеть?
Три транспортника пролетели мимо за последние сутки. Один – гружённый промышленным оборудованием, второй – пассажирский шаттл, третий – корабль научной миссии. Все они были достаточно слабо защищены. Все уязвимы. Идеальные цели. Но каждый раз Лор-Наар заставлял себя выдохнуть, отвернуться от тактической проекции и напомнить самому себе:
– Мы ждём не этого. Мы ждём носителя Идеального Судьбоносного Орудия.
Но из-за всего этого ожидания, младшие командиры Секты нервничали. Некоторые начали роптать. Так… В уме… Не вслух. Никто не осмелился бы. Но в мыслях, через внутренние импланты, в закрытых каналах раздавались реплики:
– “Почему мы должны сидеть в этой пыли?”
– “Он может и не прилететь. Что если сигнал оказался ложным?”
– “Нам нужны ресурсы. Люди. Артефакты. А мы сидим и смотрим, как они уплывают мимо!”
В ответ Лор-Наар лишь открыл глаза. Склонился к ближайшему узлу. И прошептал:
– "Клинок Пустоты" – это не просто цель. Это врата. Врата к силе. К истине. К очищению. – Ведь сейчас Лор-Наар и сам прекрасно понимал, что его власть начинает трещать. Секта теряла влияние. Потери на планетах, изгнание с территорий Республики Нубар, десятки потерянных агентов и лабораторий. Трое верховных наставников были ликвидированы менее чем за год. Его собственная сеть артефактов была истощена, многие ключевые сосуды – захвачены или утеряны. Даже психотропные субстанции, с помощью которых он зомбировал целые станции, приходилось теперь раздавать с осторожностью.
Но всё это могло измениться. Всё. Если "Клинок Пустоты" действительно обладал той мощью, о которой говорили фрагменты докладов…Если он был создан Древними, или по крайней мере унаследовал их технику… Если его капитан мог быть завербован – или хотя бы расчленён, а его разум загружен в сосуд… Тогда, возможно, их Секте удастся не просто выжить. Она возродится. Она очистит Галактику от всего этого мусора, что считает себя хозяином всего. Она станет Истинной Тьмой.
И именно поэтому сейчас, несмотря на зуд нетерпения, Лор-Наар отдал повторный приказ не трогать ничего и никого, кроме основной цели. Он даже… “Попросил” молчать. Ждать. И не позволить даже капле подозрения упасть в сторону их намерений со сторонs кого бы то ни было.
– Когда цель войдёт в зону, когда "Клинок" приблизится к капкану, вы выплеснете ярость, что мы копили месяцами. Но не раньше. Ни на секунду раньше. Мы всего лишь камни. Мы – астероиды. Мы – ничто. До тех пор, пока не станем всем. – И затаив дыхание, охотники в скафандрах, в ангарных отсеках, в боевых капсулах… Продолжали ждать.
Но… Судьба распорядилась по своему. Несмотря на всю концентрацию… Несмотря на подавление собственного нетерпения и приказ ждать "Клинок Пустоты", разум самого Лор-Наар дрогнул, когда на дальнем горизонте сенсоры "Каменной Печати" уловили перемещение гражданского лайнера третьего класса, пересекающего окраину системы. Он двигался грациозно – с той медлительной уверенностью, которую могут позволить себе только корабли мира, не способные к серьёзной самообороне, но надёжно защищённые договорами, флагами, и чувством, что пространство подчиняется не силе, а правилам.
– Глупцы… – Глухо прошептал Лор-Наар, наблюдая за кривой орбиты судна. – Они верят, что договора их защитят. Но договоры ничего не стоят, если нет того, кто будет их блюсти…
Надо сказать, что лайнер "Сияющая Завеса” был впечатляющим. Почти девятьсот метров в длину, с широким обтекаемым корпусом, покрытым изящными отражающими пластинами, способными изменять окраску в зависимости от текущего маршрута и культурной направленности путешествия. На борту находились модули, что содержали пассажирские палубы, представляющие из себя целые микрорайоны, утопающие в искусственных садах и мозаичных стенах с изменяемыми изображениями… Залы развлечений – от театров и голографических сцен до небольших казино, ресторанов и даже садов медитации в невесомости, подвешенных в куполах… Этнокультурные палубы, оформленные под стили различных цивилизаций Скопления Фаэтон – от псевдоэльфийской эстетики Империи Аграф до резных утилитарных интерьеров Федерации Нубар…
В данный момент на борту находилось около трёх тысяч разумных, включая представителей элитных кланов, торговцев, исследователей, дипломатических эмиссаров, а также обслуживающий персонал. Корабль имел базовую систему защиты – плазменные турели ближнего действия, силовой щит средней мощности и двойной пульсарный охват, рассчитанный на отбивание пиратских капсул.
