Женщины Айронсайда носят облегающие платья, а свои дуэльные шесты держат как зонтики. По сравнению с Венатором и Холмстэдом это просто иной мир. Здесь бурная жизнь большого города, лучшие технологии, еда и искусство.
И, конечно же, самый претенциозный народ.
На горизонте одно из зданий возвышается над остальными. Стоит во всей своей славе, окруженное золотистым сиянием солнечного света. Вокруг каждого этажа – стальные балконы, а в огромных окнах отражаются облака. Это и есть наша цель. Королевская башня.
Сердце меритократии.
Следом за «Лучником» мы проходим между постройками, проносимся мимо окон и минуем звено одноместных истребителей под названием «воробьи». Когда достигаем Королевского порта, Громила выкатывает трап, и он с грохотом падает на причал.
Быть здесь – особая привилегия. Наш монарх предпочитает уединение. Короля Фердинанда я видел всего раз, в театре, а вот лично с ним не встречался, не то что отец, для которого аудиенция у правителя была делом обычным. О Фердинанде мне лишь известно, что он прославленный поединщик мирового класса. Ему бросали вызов двадцать два раза, однако даже в свои шестьдесят с лишним лет он лично побеждает всякого претендента на трон. За это отец его глубоко уважал и, возможно, по той же причине так и не бросил ему вызов. Либо же виной тому наше происхождение: Урвины не с Айронсайда. Мы – холмстэдцы до мозга костей.
Когда сходим по трапу, в нашу сторону выдвигаются шестеро стражей порядка. Облаченные в белую форму, они вооружены автомушкетами. Не говоря ни слова, направляют нас к дверям. Мастер Коко, одетая в цеховую мантию, присоединяется. Нас проводят мраморным коридором. Здесь все в серебре и золоте, даже полы. Мне внезапно становится неловко из-за своих ботинок. Ощущение, будто оставляю за собой комья грязи.
– Эти полы стоят дороже всей моей жизни, – бормочет Родерик.
– Род, ты ценнее всей этой башни, – отвечаю я.
– Ну да, – смеется он.
За нами наблюдают ряды стражей порядка, и я невольно ловлю на себе взгляды. Я ведь капитан Состязания и сын Оллреда из Урвинов.
На стенах висят портреты предыдущих королев и королей. В самом конце, у лифта, мы видим потрет короля Фердинанда, повешенный здесь как будто недавно. У правителя тонкие усики и лысая голова…
Странно.
Когда мы все набиваемся в просторный лифт, страж тянет за рычаг, и кабина возносится вверх. Меня начинает мутить.
Наконец двери открываются в роскошную приемную, а из Тронной залы почти сразу выходит адмирал Гёрнер, мастер Стражи порядка. Следом идет молодая женщина в белой форме.
Мастер Коко и Гёрнер обмениваются рукопожатием.
– А, – произносит Коко, взглянув на молодую женщину. – Ты, должно быть, Алона из семьи Мизрахи? Новый ученик – призер Стражи.
– Да, – с гордостью отвечает адмирал Гёрнер. – В этом году она победила в Небесных войнах. Я уже много лет не видел такого блестящего стратега.
– То есть ни разу с тех пор, как отобрали вас, – замечает мастер Коко. – Уверена.
Адмирал Гёрнер улыбается.
Молодая женщина бросает взгляд в мою сторону. У нее серьезное лицо и темно-каштановые волосы.
– Это победитель Охоты? – говорит она с сильным акцентом западных островов. – Я-то думала, у него плечи пошире.
– Отставить, Алона, – велит адмирал Гёрнер.
Когда эти двое входят в лифт, Родерик пихает меня локтем в бок:
– А она ничего такая.
И вот мы с ним и остальными отправляемся на встречу с королем. Команде вручат призовые деньги, а когда придет моя очередь, я удостоюсь личной аудиенции.
Скрестив руки, приваливаюсь к стенке. В ожидании встречи у меня отчего-то крутит живот.
– Нервничаешь? – спрашивает сидящая в углу мастер Коко.
– Да.
Она усмехается:
– Не стоит. Для тебя это станет приятным событием.
За окном, закладывая виражи, проносится пара «воробьев». У каждого такого одноместного истребителя острый нос и длинные узкие крылья. Всего один «воробей», если им правит умелый пилот, способен поразить крупный пиратский корабль.
Может, Стража и несведуща в том, как убивать горгантавнов, но уж в человеческих войнах она разбирается.
– Раз в полгода, – тон мастера Коко становится серьезным, – Охота проводит общецеховой призыв. Каждый охотник вправе уволиться с корабля, если считает свою службу на нем нецелесообразной, и призваться на другой. Я знаю, что ты сблизился с командой, Конрад, но в свете нового призыва ты, возможно, захочешь списать их с «Гладиана». Ведь если ты этого не сделаешь, они могут сами захотеть уйти.
– Списать?
– Укомплектовать «Гладиан» проверенными ветеранами. Призыв ожидается крупный. Найдется много способных охотников, которым будет в радость разбогатеть под твоим началом. С надежными людьми заработаешь денег и выкупишь корабль у цеха. Так в свое время поступила и я.
– Вы отвернулись от команды, с которой стали капитаном?
