Мы проходим под стягами с эмблемами охотников прошлого: скрещенные копья, сталкивающиеся корабли и взрывающиеся стрелы.
– Итак, – говорит Брайс, – как тренировки?
– Почему спрашиваешь?
– А вдруг я прикидываю состав команды, которую наберу, победив на дуэли? Саманта – одна из моих соседок и говорит, что из тебя выйдет отличный штурман. Или даже стратег.
– Рассчитываешь, что я не выиграю на турнире?
Смерив меня взглядом, она улыбается:
– Ты силен. Можешь и победить.
– Возможно, я выберу тебя.
– Ты не видел моих оценок.
– Ты ведь посещала Университет, – напоминаю. – К тому же от Палки здорово бегаешь.
Она смеется:
– О… значит, ты наблюдал за мной?
– Возможно.
– Я, кстати, заметила, что ты так и носишь этот кулон.
Опускаю взгляд на грудь: в вырезе воротника проглядывает цепочка.
– Что это? – спрашивает Брайс.
Касаюсь теплого золота:
– Это принадлежит моей сестре. Я не…
– Что?
– Ничего.
Брайс хмурится, открывая дверь. Мы выходим на небольшой каменный балкон с видом на поросшие джунглями холмы Венатора. Облокотившись о перила, вдыхаем напоенный сладким ароматом воздух. В небе над лесным пологом танцуют светлячки, образуя живые золотистые созвездия.
Ночь тиха. Вдаль, подобно струйкам света, уносятся редкие корабли. Рядом парят соседние острова, словно подвешенные в воздухе на невидимых нитях. Сквозь заросли можно различить несколько окон, в которых еще горит свет.
– Ты когда-нибудь просто смотришь? – спрашивает Брайс.
– На что?
– На звезды. – Сегодня они мерцают в прорехах среди облаков. – Там, откуда я родом, звезды видно нечасто.
– С какого ты острова?
– Ты о таком не слышал. – Она бросает на меня кокетливый взгляд. – Будь ты капитаном, на какую должность поставил бы меня?
– Квартирмейстер.
– Даже не раздумывал! – Она барабанит пальцами по перилам. – Квартирмейстер… единственный, кто напрямую общается с капитаном. Старший помощник. Отвечает за мораль. Нам придется много времени проводить вместе. Думаешь, справишься?
Я пожимаю плечами.
– Ну, я бы тебя квартирмейстером не поставила, – признается Брайс. – Ты слишком хороший пилот и, если честно, тот еще придурок. Так и думаешь, что я чего-то хочу от тебя за спасение?
– Ты по-прежнему спрашиваешь об этом, поэтому – да. И ты не ответила на мой вопрос: с какого ты острова?
Она снова облокачивается о перила; ее стройная фигура теперь – силуэт на фоне луны, что висит у нее за плечом.
– Я с Вестрэя.
– Вестрэй? Ни разу не слышал.
– Говорила же. Никто не слышал.
– И как там живется?
– Плохо. Посевы почти не растут, многие жители болеют. – Помолчав, Брайс нерешительно добавляет: – Я непохожа на здешних.
– Вот как?
Она прикусывает губу:
– Тебе можно доверять?
– Да.
– Снова даже не раздумывал.
– Ты сама спросила.
Брайс колеблется.
– Ну, я здесь не ради себя и ничего не скрываю. Не гонюсь за статусом.
– Тогда чего хочешь?
– Я… хочу помочь своему народу. Спасти людей, пока они не озверели от голода.
Помолчав, спрашиваю:
– Почему король Фердинанд не помог? Все острова получают ресурсы в равной мере.
– Уж поверь, королю нет до нас дела. – Брайс отворачивается. – Мне нужно победить в Состязании. Выиграть и получить корабль. На нем можно будет возить припасы, зарабатывать деньги охотой. – Она шумно выдыхает. – Команда, конечно, может взбунтоваться, предать меня при первой возможности. Сколько бы я ни старалась подружиться со всеми. – Она заглядывает мне в глаза. – Обычно я умею определить характер человека. Мне кажется, ты носишь маску: такой тихий, уклончивый, но в душе ты не зверь, Конрад. Думаю, если бы я взяла тебя в команду, ты бы помог мне выиграть. Помог накормить моих. Я права?
Отворачиваюсь и смотрю, как клубится среди деревьев туман. Брайс ждет. Ее рука рядом с моей. Инстинкты будто трясут меня за плечи, кричат: «Нет, не доверяй ей!» Но вдруг в том и смысл? Возможно, она и сама мне не доверяет. Однако если я сейчас откажу, то утрачу союзника, может статься, что и навсегда. Поэтому мягко киваю.
С широкой улыбкой Брайс кладет свою ладонь на мою. Прикосновение – мягкое, теплое. От возбуждения вверх по моей руке словно бы пробегает разряд, но куда сильнее чувство вины, что сейчас змеем сворачивает кольца у меня в животе.
Я лжец; обман – у меня в крови.
Нельзя, чтобы Брайс знала истину. Я должен победить любой ценой. Выиграть на турнире и начать Состязание главным на корабле. Тогда предательство и не вскроется, а Брайс станет служить под моим началом.
До турнира остается всего неделя. Я не готов, а потому, проводив Брайс до ее комнаты, бужу Родерика и мы, несмотря на его нытье и жалобы, тренируемся.
За последние шесть лет я потерял отца, сестру, мать и свой статус. Ел гнилое мясо и дрался с низинниками на арене за гроши. Меня колотили в переулках, и не раз во сне я кричал, когда от голода и чувства утраты выкручивало кишки.
И потому, когда Фредерик – крепкий парень с гнусным взглядом – отказывается сдаться сразу, я вымещаю на нем боль за все годы лишений. Ему не повезло: я к таким дракам привык. Выжил на Низкой арене Холмстэда. Не остановлюсь, пока не выйдет время или пока он не свалится без чувств.
