Устав бороться с мерзкой гарью, наспех вытерев тело и волосы махровым полотенцем, она легла в постель и с головой забралась под одеяло. Мокрые пряди неприятно холодили плечи, постоянно напоминая о безобразной проплешине посередине головы. Но ей сейчас было на все наплевать. Немного пригревшись, обессилившая девушка провалилась в забытье.
Утро оказалось не радостнее вечера. Оно принесло сильную головную боль и ощущение разбитости во всем теле. Но, самое главное, утро принесло тревогу. Едва проснувшись, Катя начала терзаться сомнениями: мог маньяк проследить за ней или нет?
В итоге, не совладав с нервами, она помчалась в ближайшее отделение милиции. И хотя там сказали, что беспокоиться пока не о чем – мол, как он ее найдет, если не знает ни адреса, ни телефона, – страх, как строгий ошейник, с каждым днем все сильнее и сильнее сжимал ей горло.
А теперь еще этот странный звонок в понедельник. Кто-то позвонил и, помолчав, быстро повесил трубку. «Вдруг это был он? – тревожилась Катерина всю неделю. – Хотя с чего бы? Такое ведь часто случается. Может, кто-то ошибся номером, а затем, сообразив, что попал не туда, просто повесил трубку. Может, конечно, и так, а может, и… Нет, не может! Не верю!.. Но почему же мне тогда так страшно?..»
Терзаясь подобными мыслями и не находя ответов, Катя и не заметила, как добралась до своего съемного жилища. Она поднялась на свой этаж, подошла к знакомой двери под номером 64 и достала из сумочки ключи.
Звяк!
Связка упала на коврик. Катя наклонилась и подняла ключи.
Однако кое-что ее насторожило. Коврик, который перед уходом на работу она тщательно вымела и вытряхнула, сейчас был перепачкан свежей, слегка подсохшей грязью.
«Стоп! Только без нервов! Может, это кто-нибудь по делу приходил, – пыталась она успокоиться, лихорадочно придумывая оправдания обнаруженной улике. – Ну, не знаю, почтальон, например… Или из ЖЭКа… Опять-таки сантехник местный… Или кто из соседей заходил что-нибудь узнать. Да мало ли кто! Зачем сразу паниковать?»
Потоптавшись с минуту в нерешительности около двери, Караваева осторожно вставила ключ в замочную скважину и дважды повернула против часовой стрелки. Замок щелкнул, и дверь с легким скрипом отворилась.
Катя прислушалась.
Тишина.
Все еще боясь зайти внутрь, она начала лихорадочно думать, как ей поступить дальше. Слабый свет лампочки этажной площадки тускло освещал часть прихожей, оставляя во мраке остальное пространство квартиры.
Внезапно в голову пришло оригинальное, как ей показалось вначале, решение. Не заходя в прихожую, она просунула руку в дверной проем и нашарила на стене выключатель. «Ага, вот он!» – обрадовалась она.
Щелк!
Прихожая озарилась мягким свечением встроенных потолочных светильников.
Никого.
«А кто тут должен быть? – удивилась она сама себе. – Вот дуреха, совсем от страха голову потеряла».
Катя смело шагнула в прихожую. Сняла куртку, повесила ее на вешалку, стянула с ног осенние сапоги…
И только собралась пройти в зал, как в этот момент в глубине квартиры раздался какой-то подозрительный, едва слышный стук. От этого приглушенного стука Катюша задрожала всем телом. Она вначале даже подумала, не выскочить ли обратно на лестничную площадку, но тут до нее дошло, кто мог быть источником шума.
Трехлетний красавец сфинкс по кличке Тюфяк, в возрасте десяти месяцев расставшись в ветеринарной клинике с мужскими амбициями, целыми днями занимался лишь тремя важными для него вещами: ел, спал и лениво смотрел в окно. Результат такого неспешного образа жизни не заставил себя долго ждать. К трем годам милый котик наел порядка шести килограммов живого веса, что, с учетом полного отсутствия шерстяного покрова, сделало его внешность весьма оригинальной. Тюфяк вызывал улыбку у каждого, кто его видел. Да и кличка подходила коту как нельзя лучше. Катя в животинке души не чаяла, баловала кота, как маленького ребенка.
Вдобавок к лишнему весу Тюфяк обзавелся еще и прескверным характером, поэтому тот факт, что жирный котяра не вышел встречать хозяйку, не стал для нее чем-то из ряда вон выходящим. Скорее это было обыденным явлением как следствие банальной кошачьей лени.
– Кс-кс-кс, – позвала кота девушка.
В комнате опять что-то скрипнуло.
– Вот ты лентяй, Тюфяк! – улыбнулась Катя. – Ничего, я знаю, как тебя расшевелить, котярзик.
Она порылась в принесенном из супермаркета пакете и достала оттуда упаковку с кошачьим кормом. Пошуршав оберткой, она еще раз позвала кота. Результат остался прежним: животное откровенно ее игнорировало. «Уж не заболел ли он?» – забеспокоилась Катя и направилась в зал, откуда доносились странные приглушенные звуки.
Она протянула было руку, чтобы включить в комнате свет, но от сюрприза, поджидавшего ее там, замерла на месте. Ее любимец лежал на полу посреди зала в неестественной позе, разбросав лапы в стороны, и со свернутой набок головой. Кот не шевелился и не подавал признаков жизни.
– Тюфяк! – испуганно вскрикнула Катя и бросилась к коту.
