Ночью подслушала нечаянно Галка разговор родителей. За отцом машина должна вот-вот прийти, и он не ложился. Полина Андреевна рассказывала, что директор МТС Скачков приходил. Вспомнила разговор его про керосин. Просто так вспомнила, без намека. А Иван Филиппович долго молчал, а потом сказал:
— Мне вон и в «Заготзерне» предлагали: «Мы свиней откармливаем, а у вас, Иван Филиппович, семья голодает…» Нельзя, Поля. Война идет…
Как будто, если бы не война, он по-другому жил.
А еще как-то вернулся, зайца привез; подстрелил, говорит, косого, не зря ружье с собой брал…
Нет, папа у Галки очень хороший человек, честный, совестливый и любит ее, Галку, Нину и маму. Но любить это ведь не значит все бросить, свою работу, а самому около семьи находиться. Если бы так, тогда кто бы с фашистами сражался и кто снабжал бы бойцов питанием, одеждой и, конечно, оружием…
Так думала Галка в то раннее утро, когда стояла в очереди за хлебом. А потом она перестала думать об этом, потому что стало светать, и люди зашумели, что надо пересчитываться, и все, кто стоял в стороне или ходил где-нибудь, чтобы согреться, побежали в очередь, и сразу она вытянулась.
Через полчаса в большом фанерном ящике на телеге привезли хлеб и начали разгружать в окошечко с лотком. Галка видела, как ползли по лотку в коричневых поджаренных корочках кирпичи хлеба, вдыхала запах, и у нее даже немного закружилась голова.
— Чего ты? — строго спросила ее Нина и обняла за плечи, так и не поняв, отчего покачнулась сестренка и чуть не упала.
Возле дверей магазина образовалась такая толкучка, что просто страх, а когда начали выдавать хлеб, поднялся невообразимый крик, и неизвестно, когда бы получили Галка с Ниной хлеб, если бы не два парня. Они встали в дверях, тогда постепенно очередь стала двигаться.
— Хорошо, что бригадмильцы пришли! — говорили женщины.
И Галка получила, и Нина, и Женя с Толиком, а бригадмильцы так и продолжали дежурить в дверях. Нет, бригадмильцы для других людей стараются, а не для себя. Галка знает, что у них в школе старшеклассники бригадмильцами записались и помогают милиции следить за порядком в слободе. С одним она даже лично знакома и встречала его в займище, куда ходила с Ниной за хворостом. Это надо идти через воложку по мосту, а потом в лес, немножко по лугу, а потом снова в лес. Там и встретила Галка того бригадмильца с винтовкой. Наверное, он подкарауливал немецкого шпиона. Елизавета Семеновна — хозяйка дома, в котором они жили, как-то говорила, будто диверсанты ракеты пускали, когда фашистские самолеты в небе над Николаевкой появлялись. Может быть, тех диверсантов и подкарауливал старшеклассник-бригадмилец. С настоящей винтовкой был. «Ты уходи отсюда, Красная Шапочка, — сказал тогда он ей, — а то Серый Волк здесь может появиться». Это он фашиста называл серым волком. Галя не раз видела бригадмильца в школе, только без винтовки, конечно. Учился он в девятом «А», и звали его Федей.
Далеко теперь от центра слободы живут Галя с Ниной, значительно дальше, чем когда жили в детском доме у Марии Ивановны Кречко. Пока шли с хлебом домой от магазина, совсем уже рассвело. Надо торопиться — в школу бы не опоздать. В школу-то опять в центр слободы идти, а она вон какая длинная…
Около «пожарки» на площади скопление народа, тут и военные и гражданские. Казаки на конях гарцуют. Столько коней сразу в Николаевке никогда еще не было. Интересно, откуда это они прибыли? И Галка решила посмотреть такое. Идет она из школы после уроков одна, не торопится. Всегда интересно по улицам пройти, много чего увидишь, а тут казаки с саблями. Смотрит она и думает: «Вот они фашистам головы так рубить будут! Ни одного фашиста в живых не останется. И тогда она, Нина, мама и папа смогут вернуться в Сталинград. И другие тоже смогут уехать к себе: кто в Смоленск, кто в Киев, а кто в Москву или в Ленинград». В слободе за Волгой отовсюду беженцы собрались, словно поверили: Волга дальше немцев не пустит, уж на Волге-то остановят врага!
Галка знает, что Сталинград сражается с фашистами, что в городе уличные бои. Наверное, и на их улице тоже бои идут, прямо около дома, у них во дворе. И еще новые войска готовятся, чтобы вступить в самую решительную схватку с фашистами: летчики готовятся взлететь в небо навстречу врагам, моряки готовятся к боям на морях, а конники и просто пехотинцы — на суше.
Выстроились казаки на конях, а перед ними — командир, тоже на коне. И папаха на нем, высокая такая шапка. Что-то говорит, командир казакам, а что, Галя издали не слышит, поэтому ближе подошла. А командир увидел ее, говорить перестал и позвал к себе: «Иди сюда, дочка». Галю кто-то поднял и — командиру, на коня. «Как тебя зовут, девочка?» — «Галя», — прошептала Красная Шапочка. Командир держал ее на руках, как маленького ребенка, и еще спросил: «Ты ведь из Сталинграда приехала?» Галя совсем оробела от неожиданности, только головой согласно кивнула. Тогда командир выпрямился и сказал громко всем казакам: