И она уступила. Сама не поняла почему, но кивнула и проигнорировала возмущенный взгляд Фэй. Когда этот юноша так на нее смотрит… Она чувствует что-то странное. Ощущение такое, будто они были знакомы много лет, но это просто невозможно. Кем бы он ни был, она ни разу не видела его ни в Синей Крепости, ни в городах, расположенных неподалеку.
– Как ты можешь ему доверять? – взвилась Фэй. – Мы его совсем не знаем!
– Однако, он идет с нами, – спокойно ответила Ромэйн. – Я не хочу снова напоминать, что я…
– Да, ты моя леди. – Фэй вздохнула. – И я готова жизнь положить, чтобы защитить тебя, но ты просто не даешь мне позаботиться о тебе!
– Я не хочу потерять еще одного друга. – Ромэйн взяла подругу за руку и заглянула в светлые глаза. – Пожалуйста, будь моим другом, а не стражем.
– Не могу. – Фэй упрямо покачала головой. – Меня годами готовили к тому, что я должна буду защищать лордов и леди дома Наполненных Чаш. Ты единственная оставшаяся…
– Моя мать может быть жива, – слишком резко одернула ее Ромэйн.
– Я знаю. Прости.
Ромэйн прибавила шагу и обогнала Фэй. Ей стало горько от того, что единственный близкий человек не желает прислушиваться к ней.
– Она смирится.
Ромэйн вздрогнула и повернулась к Хэлю.
– Ты всегда передвигаешься бесшумно? – ворчливо осведомилась она.
– Я не хотел тебя напугать. Просто захотелось сказать, что ты ведешь себя правильно. Она твой друг, но в первую очередь – подчиненная.
– Мне не нужно, чтобы Фэй мне подчинялась.
– Это ты сейчас так думаешь. Что будет, если она ослушается тебя в самый ответственный момент?
– Ты так говоришь, будто я командую этим отрядом. – Ромэйн хмыкнула.
– Но так и есть. – Хэль пожал плечами. – Ты – леди Большого дома, Фэй – твоя стражница. Остальные идут за тобой, а не за ней. Все, кроме Мирая. У него свой путь.
– И ты идешь за мной? – Ромэйн прищурилась.
– Да, – просто ответил он.
– Мы тебе не доверяем.
– Зато я доверяю вам. – Хэль расправил плечи и откинул волосы за спину. – И, если тебе будет угодно, я готов стать твоим стражем вместо Фэй.
Ромэйн недоверчиво уставилась на едва знакомого юношу. Он наверняка силен, она видела его спину, когда они купались в реке. На ней нет ни грамма лишнего жира, он в прекрасной форме и наверняка умеет обращаться с оружием, но разве может он соперничать с Железной Ласточкой, обучавшейся военному делу всю свою жизнь?
– Возможно, я не выгляжу так внушительно, как Фэй, – будто прочитав ее мысли продолжил Хэль, – но, поверь, мне хватит сил защитить тебя.
– Это я должна защищать вас. Лорды и леди дома Наполненных Чаш служат народу. Я должна защитить тех, кто оказался в лапах предателя. Это моя ноша, Хэль.
– Я не предлагаю забрать ношу с твоих плеч, я предлагаю разделить ее.
Его теплые пальцы прикоснулись к ее руке и по телу пробежала странная дрожь. Свежие татуировки зачесались, налились жаром, ей стоило большого труда не вскрикнуть и не одернуть руку.
– Где ты научился наносить рисунки на кожу? – спросила Ромэйн, пытаясь подавить волны жара, разливающиеся по телу.
– У меня было много практики, – уклончиво ответил Хэль. – Ты говорила, что не станешь спрашивать.
– Я сказала «пока не стану», – напомнила Ромэйн. – Что означают эти символы?
– Защитная руновязь, не более. Кто знает, что за камень ты проглотила.
– Обычно я не ем камни, так что сравнить мне не с чем, но… – Ромэйн понизила голос. – Это был не обычный камень, понимаешь? Когда я проглотила его, он сразу же исчез, я перестала его чувствовать. Он будто…
– Растворился, – подсказал Хэль.
– Ты знаешь, что это может быть?
– Возможно, какой-то магический артефакт. Не просто же так он понадобился Лаверну?
– Ты прав, – задумчиво произнесла Ромэйн. – Знать бы, что теперь со мной будет.
– Будем надеяться, что ты хотя бы выживешь.
– Ты говоришь так, будто знаешь что-то еще. – Ромэйн испытывающе посмотрела на спутника. – Говори.
– Понятия не имею, о чем ты. – Хэль отмахнулся. – Мне известно не больше, чем тебе.
Он врет, Ромэйн понимала это, а еще она понимала, что нет никакого смысла продолжать его допрашивать – он все равно ничего не скажет.
– Кто же ты такой? – спросила она, нахмурившись.
– Я сказал все, что мог сказать, еще в твоей комнате. – Хэль мягко улыбнулся и провел рукой по волосам. – Так ли важно, кто я? Я хочу помочь вам – вот, что имеет значение. Подожди. Стой!
Он резко остановился и схватил Ромэйн за руку. Она прислушалась, но ничего не услышала.
– Что ты делаешь?
– Тише!
Весь отряд замер. В звенящей тишине леса Ромэйн услышала трест веток и утробное рычание. Она потянулась к мечу, висевшему в ножнах на бедре.
Из кустов вынырнуло уродливое создание, лишь отдаленно напоминавшее человека. Оно шипело, тянуло к ним руки, наступало, подволакивая левую ногу. Его тело было совершенно голым и Ромэйн видела уродливые костяные наросты и клочки пробивающейся шерсти.
– Это что еще такое? – пробасил Барниш.
– Что бы это ни было, лучше нам избавиться от него.
Мирай вышел вперед и ловко обезглавил существо одним ударом меча. Тело упало на землю с глухим стуком.
