Лагерные пушки стреляли честно, но их усилия напоминали охоту за комарами с кувалдой: возницы сводили усилия артиллеристов на нет. Запряжки выписывали немыслимые зигзаги, приближались, отступали, менялись местами. Ядра, бомбы и зажигательные снаряды сыпались градом, и противопоставить этому было нечего. Лагерь стремительно превращался в местную копию Заката – пожар вспыхивал за пожаром, рвались бочки и лагунки с порохом, кричали обожженные лошади и люди. Частокол и ров прикрывали от кавалерии и пехоты, но не от обстрела; впрочем, в частоколе уже зияли внушительные дыры, а справа от Робера он и вовсе полыхал.
Ламброс и его люди пытались отстреливаться, но к артиллерийской дуэли со столь стремительным противником они явно готовы не были. Робер как мог помогал ворочать орудия, но пока все старания пропадали впустую.
– Что здесь происходит?! – Вынырнувший из огненной круговерти Адгемар почти кричал, но оглушенный Робер с трудом разбирал, что тот говорит, хотя Лис по случаю обстрела вспомнил талиг. – У вас сотня пушек, остановите этих мерзавцев!
– Мы делаем все, что возможно в данных условиях. – Гайифец, несмотря на бушевавший вокруг пожар, оставался подтянутым и спокойным. – К несчастью, нам нечего противопоставить тактике, избранной противником. Огонь из лагеря малоэффективен. Наши пушки стоят на одном месте и не могут успешно стрелять в движущиеся цели, талигойская пехота и кавалерия слишком далеко, а у врага первоклассные артиллеристы.
– Это не ответ. Вам платят…
– Нам платят, а мы стреляем, – имперец был невозмутим, – но сражение проиграно. Тот, кто командует вражеской армией, опередил наше время на сто лет, если не более. Я не сомневаюсь, на его находках будет построена военная наука будущего.
– Да гори он закатным пламенем! – взорвался стоящий за плечом дяди Луллак.
– Сгорим мы, – медленно сказал Белый Лис, переходя с талиг на ло-кагет, – если ничего не предпримем. Гарижа! – Высокий бириссец в багряном, подбитом барсовой шкурой плаще вскинул голову. – Выводи конницу. Уничтожь их запряжки и пушкарей и возвращайся.
Рокэ сам забил в жерло заряд, навел пушку и поднес к запальному отверстию фитиль. Орудие ответило радостным лаем, ядро врезалось в пылающий тын, горящие колья повалились, образовалась изрядная дыра. Алва засмеялся и похлопал пушку по блестящему боку, будто лошадь. Ричард с восхищением наблюдал за манипуляциями своего эра. Час назад юноша не сомневался, что самое прекрасное в мире – это кавалерийская атака, но артиллерийский бой оказался не хуже. Они с маршалом и тремя сотнями конных мушкетеров метались между запряжками, указывая новые цели. Рокэ то и дело сам наводил пушки, в лагере раздавался взрыв или что-то рушилось, а Проэмперадор вскакивал на Моро и мчался к другой запряжке. Это было страшно и… восхитительно. Ричарду ужасно хотелось выстрелить самому, но, во-первых, он не умел, а во-вторых, просить было унизительно.
– Юноша!
Лицо Алвы успело вновь почернеть от пороховой копоти, и он как никогда заслуживал свое прозвище.
– Эр Рокэ…
– У вас нет желания устроить небольшой фейерверк?
– Да, – подался вперед Дик, – но… Как эр прикажет.
– Эр приказывает слезть с Соны и стрелять. Мне надоела эта штуковина.
Маршал кивком указал на возвышающийся над лагерем шест, увенчанный здоровенным вызолоченным шаром. Ворох струящихся оранжевых лент придавал ему сходство не то со львиной головой, не то с морским лилионом.
Дик кивнул и спрыгнул наземь возле остановившейся запряжки. Рокэ тоже спешился. Юноша нерешительно шагнул к зарядному ящику, но эр ничего не сказал, только встал сзади. Как ни странно, это не смущало и не раздражало. Ричард подкинул на руке картуз с порохом и протолкнул его в глотку орудия.
Над головой просвистело ядро. Ворон не повел и бровью, а Дику стало неуютно, и он торопливо схватился за прибойник.
– Не спеши, – велел Алва. – Бери пыж… Забивай туже… Хорошо. Теперь ядро.
Короткие реплики напомнили об их с эром фехтовальных штудиях, и Ричард отчего-то успокоился, хотя кагетские ядра продолжали рассекать воздух. Рокэ, слегка прищурившись, глянул на окруженный шевелящимися лентами шар.
– Наводи. Спокойно… Влево… Еще влево… Теперь вправо… Хорошо!
Алва положил руку на пушку, глянул вдоль ствола, в последний раз проверяя прицел, – и неожиданно взъерошил оруженосцу волосы.
– Давай!
Ричард схватился за фитиль, вспыхнула затравка, орудие дернулось, словно собираясь прыгнуть, из жерла вырвалась струя огня.
– А теперь смотри! – крикнул Рокэ. – Да не на пушку, а вперед!
Юноша честно уставился на сияющий шар. Ждать пришлось недолго – знак, знаменующий присутствие казара, разлетелся вдребезги. Дик в припадке восторга повернулся к эру, тот засмеялся и взлетел в седло.
– Браво, Дикон! Первый выстрел – и такая цель! Это…
Алва осекся на полуслове, лицо его стало жестким.
– Не выдержали… Ну и славно. Отходим!
