Кроме ежанов, среди варастийских обитателей следует отметить тушканов – крупных, до метра с лишним в длину, грызунов с массивным бочкообразным туловищем и большой, практически прямоугольной головой с тупой мордой. Глаза у тушканов маленькие и расположены высоко на голове, что позволяет им незаметно выглядывать поверх высоких трав. Шерсть длинная, жесткая и остистая, окрас красновато-коричневый, на брюхе переходит в желтовато-бурый оттенок. Задние ноги животного крупнее и длиннее передних, так что перемещаются эти звери обычно неспешно и уткнувшись мордой в землю, что удобно при добывании растительного корма. Однако при опасности тушкан способен высоко и далеко прыгать, отталкиваясь от земли задними конечностями и поджав передние. При этом он пронзительно свистит, предупреждая сородичей об опасности. Надо сказать, что выглядит прыгающий тяжелый и толстый тушкан достаточно неуклюже, но скорость при этом способен развить высокую. Правда, долго он такой темп не выдерживает и вскоре переходит на обычный четырехлапый бег, так что особо настырный хищник имеет шанс его догнать. И обнаружить, что мощные длинные резцы тушкана с ярко-оранжевой эмалью годятся не только для того, чтобы срезать ими траву: при необходимости тушкан вполне умеет пускать зубы в ход и способен нанести противнику серьезные раны. Надо отметить, что в конфликтах с соплеменниками зубы тушкан не использует никогда, а пытается ударом своего тяжелого тела опрокинуть соперника на землю.
Пальцы на сильных задних конечностях тушкана короткие и толстые, с копытообразными завершениями. Передние же лапы заканчиваются подвижными пальцами с когтями, и зверь часто использует их, разрывая землю и вытягивая из нее сочные корневища растений. Тушканьи же детеныши способны цепляться ими за шерсть матери, и при перемещении на большие расстояния иногда едут на ней верхом, держась за шерсть на холке. Вероятно, как раз по этой причине у самок она там особенно густа, и тушканы оказываются весьма необычными зверями, у которых именно самки, а не самцы, обладают неким подобием гривы.
Удивительным образом эти обитатели степей очень любят воду и, оказавшись на берегу реки или же эфемерного весеннего водоема, не упускают случая поплескаться на мелководье, а если повезет, то и полакомиться толстыми сочными ростками камыша и корневищами кувшинок. За лето тушканы стараются откормиться и запасти жира, который понадобится им в зимние месяцы, когда им приходится скудно питаться, разгребая снег и выискивая под ним остатки сухой травы. В спячку они не впадают.
К человеку тушканы стараются не приближаться, и, заметив его издали на равнине, сразу же отходят дальше в степь, скрываясь в траве, так что выследить их не так просто. В то же время они считаются у охотников завидной добычей не только за свои 30–40 килограммов вкуснейшего мяса, но и за дивно прочную шкуру: ремни и прочая амуниция из тушканьей кожи считаются лучшими и не знающими сносу.
Но все же самым впечатляющим представителем местной фауны являются гигантские выдры. Красивые, хищные и ловкие, скользят они в глубине прозрачных горных озер, ловя рыб и неосторожных козлят, подошедших к воде. Взрослая выдра вырастает до двух метров длиной и способна без особых усилий справиться с человеком, особенно в водной среде. Саграннские выдры очень редки, что и понятно: хищнику такого размера нужны большие охотничьи угодья, и не каждое горное озерцо способно прокормить хотя бы пару гигантских выдр.
Средних размеров озеро обычно оказывается вотчиной одной семьи, и лишь в крупных озерах может обитать несколько выводков выдр, поделивших акваторию и строго стерегущих границы своих владений. Влезшего в чужие угодья «браконьера» ожидает жестокая трепка, в которой живое участие принимают и хозяин, и хозяйка участка.
Размножаются саграннские выдры не каждый год, в помете у них бывает обычно два, редко три детеныша – больше с «фамильных владений» им просто не прокормить. На второй год молодые выдры покидают свои родные места, и по ручьям, а то и по суше, отправляются на поиски свободного водоема. Увы, их путь далеко не всегда приводит к успеху. Так что гигантские выдры Саграннских гор действительно очень редки.
Мех саграннских выдр, как и их мелких родичей, не намокает в воде. Достигается это за счет того, что длинная густая ость, смазанная выделениями жировых желез, образует сплошной покров, который препятствует проникновению воды к плотному пушистому подшерстку, заполненному воздухом и образующему надежный термоизолятор, не дающий выдре замерзнуть в холодной воде. Естественно, крупная шкура с такими свойствами должна была бы цениться весьма высоко и провоцировать людей на охоту, что, учитывая и без того малое число выдр, неминуемо закончилось бы для них катастрофой.
