Сэмми снялся с места и побежал перед Парой, пока Ясноглазка с Сезамией просвещали его насчет Кон-Путера. Как выяснилось, это была отвратительная машина мужского пола, созданная ради благих дел, но, подобно Тучной Королеве, весьма своенравная. В своих владениях Кон-Путер мог изменять реальность, печатая буквы на экране. В результате тому, кто туда попадал, было чрезвычайно сложно выбраться, если только сам Кон-Путер не хотел от непрошеного гостя избавиться. Имелась у него и подружка - Конопушка, проживающая рядом с любовным источником и довольно дружелюбная. Даже любвеобильная. Парочке нравилось играть в карты при помощи собственных экранов. И у Кон-Путера, и у Конопушки было по мышке, которые могли превращаться как в человека, так и в любое другое существо.
Умлаут пожал плечами.
- Звучит не очень сложно. Я доставлю письмо и улизну, прежде чем Кон-Путер захочет меня удержать.
Кот Сэмми изменил курс. Юноша хотел было поинтересоваться причиной, поскольку до сих пор лодка бежала по удобной прямой тропе, но тут же увидел ее: обыкновенной внешности девушку, стоявшую перед ними. Пара чуть в нее не врезалась. Двадцать утиных лап пробуксовали от резкого торможения.
- Эй, ты что тут делаешь? - раздраженно осведомился Умлаут.
- Ифммп, - ответила девушка.
- Я не понимаю.
- И дволгарлдр Арлвилдио.
Это не помогло. Умлаут посмотрел на Ясноглазку и вскоре получил ответ: девушка не говорила на языке обитателей Ксанфа.
Кажется, в этом и заключался ее магический талант: каким-то образом слова у нее выходили безнадежно манденийскими. Что, в свою очередь, было странно, ведь аист принес ее сюда, в Ксанф. Девушку звали Тэйси. Она поздоровалась, затем объяснила, почему здесь стоит, но он, разумеется, ничего не понял. В этом было ее проклятье, и она отчаянно желала от него избавиться.
- Может, тебе стоит отправиться к доброму волшебнику, - предложил Умлаут. Однако Тэйси покачала головой, показывая, что не понимает.
Для нее его слова тоже звучали абракадаброй.
Пара снова пустилась в путь, и Тэйси присоединилась к честной компании. Юноша пропустил момент, когда она забралась в лодку; должно быть, где-то посредине кошачьих объяснений. Он хотел перевести свое предложение насчет Хамфри, но животные не умели разговаривать по-человечески, а Тэйси не знала игры в девятнадцать вопросов. Тупик.
- Может, нам стоит просто отвезти тебя к Кон-Путеру и посмотреть, не изменит ли он твою реальность, чтобы ты могла говорить, - сказал Умлаут. Она непонимающе посмотрела на него, но все же юноша счел идею неплохой.
Затем выражение лица Тэйси изменилось.
- Что ты делаешь рядом с другой девушкой? - осведомилась она.
- С какой другой девушкой? - спросил Умлаут. Затем моргнул. - Эй, я тебя понял!
- Ну, я надеюсь. А чего ты ожидал?
- Больше манденийской абракадабры. Как тебе удалось так быстро справиться с проблемой?
Она улыбнулась и попыталась подавить смешок.
Над головой Умлаута вспыхнула мутноватая лампочка.
- Сюрпризка? - неуверенно спросил он.
- Кто же еще? Я же сказала, что буду тебя навещать, но уже не в астральном образе. На сей раз я воспользовалась временным захватом тела. То есть моя душа сейчас находится в теле этой девушки. В следующий раз придется искать другой способ.
- Сюрпризка, - благодарно повторил он. - Хотел бы я с тобой остаться.
Она пожала плечами. - Может, когда-нибудь и получится. Так чем ты занимался, помимо свиданий с незнакомками?
- Я просто пытался ей помочь…
- Ну, да. Так оно и было, не правда ли?
- Ничего такого! - воскликнул он. Затем увидел, как она смеется, и осознал, что его опять поддразнивают. Это у нее здорово получалось.
Умлаут рассказал ей о визите к ограм и сообщил, что теперь они направляются в пещеру Кон-Путера.
Однако это ее мало заинтересовало.
- Давай поцелуемся, - предложила девушка.
- Но ты ведь не в своем теле.
- И все же это я. - Она сложила губы бантиком.
Тем не менее, юноша продолжал колебаться.
- Не уверен, что это прилично.
- А что в этом тупого?
- Какого?
- Ошибочного, неверного, неправильного…
- Плохого?
- Неважно, - сердито согласилась она. - Поцелуй есть поцелуй. - Обняв Умлаута, девушка привлекла его к себе.
- Плохого то, - осторожно отстранил ее он, - что передо мной не только чужое тело, но и чужая душа, Метрия.
- Оу, ты догадался, - с отвращением ругнулась она. - Биип!
- Разве тебе не надо заботиться о своем сыне?
- Ох, Тед с ДеМоникой. Они отлично ладят.
- Так что же тебе от меня надо?
- Просто убиваю время.
- Почему ты пытаешься отвлечь меня от доставки писем?
Демонесса воззрилась на него. Лицо оставалось безмятежным, однако в глазах заполыхали маленькие огоньки.
- Я люблю своего сына.
- Разумеется, любишь! Но какое отношение это имеет к…
Однако она уже исчезла.
- Что-то тут творится странное, - пробормотал Умлаут. - Ясноглазка, тебе известно, что происходит?
