Своим чередом они прибыли в долину с поверженными деревьями. Это не было похоже на работу огра; их не скрутили в кренделя, но прижали к земле, будто наступили гигантской ногой. Что способно раздавить мощное дерево в лепешку?
Затем он услышал отдаленный грохот, который стремительно приближался. Остальные тоже его услышали.
- Уиф йовриилвра впжро! - воскликнула Тэйси.
- Что бы это ни было, мне это не нравится, - пробормотал Умлаут. - Не хочу, чтобы меня раздавили.
Пара устремилась ко входу в темную пещеру. Оттуда они перешли в освещенный зал, где на столе восседала громоздкая штуковина с плоским вертикальным экраном. На нем зажглось слово: ПРИВЕТСТВИЕ.
- КонПутер! - узнал его юноша, выбираясь из лодки. - У меня для тебя письмо.
К нему подошел тролль.
- Я - мышь КонПутера, тролль Тристан. Я разберусь с почтой.
- Ты не похож на мышь, - покачал головой Умлаут.
- Это термин для специального слуги, - пояснил Тристан. - Путер малоподвижен, так что я выполняю физическую работу за него. - Он достал из конверта листок и поднял его к монитору.
ОТПРАВЬ АРДЖАИС ЭЛЕКТРОННОЕ ПИСЬМО, - отпечатались буквы на экране.
- Но, сэр, это невежливо, - возразил тролль. - Электронное письмо в ответ на обычное. Она наверняка обидится или рассердится.
ИМЕННО.
- Мы ведь можем ей помочь. Она кажется милой, даже для манденийки. Мы не имеем права сознательно заставлять ее страдать.
В ТЕБЕ СЛИШКОМ МНОГО #### СОЗНАТЕЛЬНОСТИ, ТРОЛЛЬ.
- Разумеется, - смиренно согласился Тристан. - Так я вызову поисковик из Электрического Города, чтобы запустить поиск подходящей ей информации? 44 4 ае $$$$.
Плохое слово. Путер был жесток.
- Благодарю вас, сэр. Сейчас же и приступлю. - Тролль ушел в заднюю комнату, чтобы выполнить свое намерение.
Умлаут подумал, что тот, несмотря на свое происхождение, благороден. Ему стало интересно, как Тристан оказался в услужении у машины с дурной репутацией.
А ВЫ ЧЕГО ТУТ ОКОЛАЧИВАЕТЕСЬ, ЛОДОЧНЫЙ БАЛЛАСТ?
Оказывается, при должных усилиях невзлюбить можно и машину. Конечно, Умлаут доставил письмо, несмотря на противодействие демонессы Метрии. Но у него все еще оставались вопросы.
- Мы не смогли установить твое местоположение с помощью Сэмми, который способен найти что угодно, кроме собственного дома. Мне хочется узнать, не была ли здесь замешана враждебная магия.
ДЕМОНЕССА МЕТРИЯ УБЕДИЛА МЕНЯ СМЕНИТЬ МЕСТО МОЕЙ ЛОКАЦИИ.
Это все объясняло. Значит, она применила больше одного способа, чтобы помешать доставке этого письма: сначала - запутав Сэмми, а потом - отвлекая Умлаута. В процессе они встретили еще кое-кого. Тэйси. И он вспомнил, что собирался ей помочь.
- С нами девушка, которая не говорит по-ксанфски. Я задался вопросом, можешь ли ты, обладая талантом менять реальность в своих владениях, вернуть ей способность нормально общаться?
ЗАЧЕМ МНЕ ЭТО?
- Ну, помогать нуждающимся - доброе дело.
ИМЕННО.
Умлаут осознал, что перед ним вовсе не доброе существо. Без мягкого, но настойчивого влияния тролля Путер вновь превратился в привычно мерзкого себя.
- Может, она окажет тебе услугу взамен?
- КАКУЮ?
- Ну, эм… - Умлаут взглянул на Тэйси, о которой совершенно ничего не знал. - Может, тебе стоит спросить об этом у нее лично?
ВЫВЕДИ ЕЕ ВПЕРЕД.
Обернувшись к лодке, юноша взял случайную попутчицу за локоть, понуждая выбраться. Чуть поколебавшись, Тэйси подчинилась и встала перед экраном.
ЧТО ТЫ МОЖЕШЬ ДЛЯ МЕНЯ СДЕЛАТЬ?
- Ну, я могу подметать пещеру или… - Девушка удивленно прервалась. - Я тебя понимаю!
РАЗУМЕЕТСЯ. Я ИЗМЕНИЛ ТВОЮ РЕАЛЬНОСТЬ, ЧТОБЫ ТЕБЯ ПОНИМАТЬ.
Она посмотрела на Умлаута.
- Ты тоже меня понимаешь?
- Да. Но, наверное, ты можешь говорить и понимать ксанфский только во владениях КонПутера.
- Ох, это так чудесно! - Тэйси горячо обняла его и расцеловала.
Прежде чем Умлаут обрел способность прилично (или неприлично) отреагировать, по экрану побежали буквы: ДЕВУШКА ТЕРЯЕТ ИНТЕРЕС К ПАРНЮ.
Она моментально выпустила юношу и повернулась к экрану, полностью утратив к бывшему спутнику интерес. Может, и он к ней особого интереса не испытывал, однако вслух этого благоразумно говорить не стал.
ЧЕМ ЕЩЕ ТЫ МОЖЕШЬ БЫТЬ МНЕ ПОЛЕЗНА?
Тэйси огляделась.
- Этой пещере не хватает меблировка. Она уродлива. Ну, естественно, ведь за ней смотрит тролль. Я могла бы улучшить дизайн. Повесить занавески там, постелить коврик тут и поставить несколько стульев для гостей.
ТЫ ИГРАЕШЬ В КАРТЫ?
- Обожаю карточные игры! Но мне не с кем играть, поэтому у меня не слишком много опыта.
ПОЯВИТСЯ.
Перед девушкой возникла колода карт.
Тэйси окинула ее любопытствующим взглядом.
- Ты играешь в карты? Но кто их за тебя передвигает?
МОЯ МЫШЬ. ТЕПЕРЬ НЕ ПРИДЕТСЯ ПОСТОЯННО ИГРАТЬ С КОНОПУШКОЙ. Я СЛИШКОМ ЧАСТО ПОЗВОЛЯЮ ЕЙ ПОБЕЖДАТЬ. МНЕ ТОЖЕ НРАВИТСЯ ВЫИГРЫВАТЬ.
- Ну, тогда мы поладим, поскольку я не возражаю проигрывать. Мне нравится сам процесс игры.
Перед ней появился стол, и Тэйси принялась раздавать карты. Умлаут так и не понял, откуда она знает, которую из карточных игр выбрал КонПутер.
Вернулся тролль Тристан.
- Что это? - спросил он.
У ТЕБЯ ПОЯВИЛАСЬ ПОДРУЖКА.
Тэйси опешила, но ответил Тристан.
