А еще был сам Умлаут, который казался себе вполне обыкновенным, пока не пробовал вспомнить что-нибудь из своего прошлого. Словно его создали здесь и сейчас - специально для доставки…
Провал вновь распахнул перед ними свою зловещую пасть, отвлекая юношу, и мысль ускользнула прочь. В этом и заключается проблема с ними. Их легко потерять, отвлекшись на любую мелочь. Ну, всему свое время. Потом он ее обязательно поймает.
По невидимому мосту они переходили не здесь, однако Пара продолжала бодро бежать вперед, к краю обрыва.
- Эм… - неуверенно начал Умлаут.
Перевалившись через край, лодка зашлепала по не замеченному ими ранее пологому спуску, ведущему прямо в ущелье. Это не обязательно был наилучший выход из положения. Как насчет Провального Дракона, который выдыхал пар, гонясь за жертвой, так что мог приготовить из нее любое блюдо за считанные секунды? Паре не удастся разогнаться так, чтобы оставить его позади.
- Эм, ты уверена?..
Лодка выглядела уверенной. Сэмми получал искреннее удовольствие от скачки, Ясноглазка дремала, а Сезамия с любопытством разглядывала окрестности. Животные не беспокоились - значит, и ему не стоит. И все же Умлаут тревожился.
По склону они добрались до дна без приключений. Пара припустила по дну ущелья, где местность ничем не отличалась от той, что осталась наверху: та же трава, деревья и даже извилистый ручеек, целеустремленно разыскивающий вход в подземелья.
Затем он услышал странный топот и понял, что их учуял Провальный Дракон. А лодка бежала прямиком к нему, поскольку звук нарастал. И вот они увидели чудовище: дракон был зеленым, с перепончатыми крыльями и тремя парами ног. Он поднимал ноги по очереди, передвигаясь вперед наподобие гусеницы, что, может, и выглядело довольно неуклюже, но на практике оказалось достаточно эффективным. Что касается пара, он, может, и впечатлял меньше огня или даже горячих струек дыма, однако окружавшие дракона облака убеждали любого в том, что с добычей он справится без труда.
Пара и монстр остановились одновременно, подбежав друг к другу вплотную. Они обнюхались, потыкавшись друг в друга мордами - и все. Дракон вовсе не жаждал схватить ее своими мощными челюстями, а лодка не делала попыток сбежать. Кажется, они были друзьями.
- Друзья? - спросил Умлаут у Ясноглазки. Та кивнула.
Вот почему никто не беспокоился. Пара и Провальный Дракон были знакомы. Юноша тревожился понапрасну. Как обычно: больше всего неприятностей им доставляло то, на что он вообще не обращал внимания.
- Здравствуй, Паровик Стэнли, - поприветствовал его Умлаут. - Меня зовут Умлаут, а это змея Сезамия, кот Сэмми и кошка Ясноглазка. - По мере того, как юноша говорил, он понял, что это необязательно; Сэмми явно знал дракона, а Сезамия, по всей вероятности, могла пообщаться с тем на змеином. - Мы пребываем в процессе доставки письма собаке Грезе.
Дракон кивнул; он понимал человеческую речь. Однако с дороги не убрался, а Пара не пыталась его обойти. Должно было произойти что-то еще.
Потом до него дошло. Провальный Дракон являлся другом одного из встреченных ими человеческих существ.
- Мы отнесли письмо и принцессе Айви. С ней все в порядке. С ее детьми - тоже.
Стэнли кивнул. Только теперь он отступил в сторону, давая им пройти, и лодка возобновила движение. Умлаут с облегчением выдохнул. Не то чтобы он не доверял суждению животных… Просто иногда случались ошибки и недоразумения. А здесь, на дне Провала, одно из них могло стать фатальным.
Пара приблизилась к противоположной стене ущелья, где их ждал такой же пологий подъем. Выглядел он сомнительным, однако оказался достаточно широким для лодки. Стена над ней и под ней выглядела практически отвесной, поэтому Умлаут перебрался на центральное сиденье и выпрямился, стараясь не раскачивать бока лодки. Если Пара ненароком поскользнется, падать будет очень больно.
Наконец, они поднялись и вновь ступили на безопасную землю. Теперь беспокоиться можно только об обычных опасностях.
- Вроде больше нам ничто не угрожает, - заметил Умлаут.
Над ними образовалось облако.
- Это тыыы так думаешь!
- Убирайся отсюда, Метрия!
- Предпочитаю наплювать.
Лучше было промолчать, но любопытство было сильнее.
- Что сделать?
- Смотреть, следить, созерцать…
- Наблюдать?
- Без разницы, - строго согласилась она. - Придется тебе выбирать.
- Выбирать?
- Сам увидишь. - Облако рассеялось, но юноша знал, что демонесса все еще где-то здесь. Наблюдает.
Он обернулся к Сезамии.
- Тебе известно, что она имела в виду?
«Может, она блефовала?» - безмолвно предположила змея.
Это ему в голову не пришло. Если Метрии удастся остановить его с помощью обмана, та, конечно же, к нему прибегнет.
Они очутились в небольшой долине с маленькой красной речкой, плавными зигзагами ласкавшей оба берега по очереди. Ничего подозрительного видно не было, но внезапно подала голос Ясноглазка.
- Мяу!
Пара резко затормозила.
- Что случилось? - спросил ее Умлаут.
Мгновение спустя он получил ответ: огненные муравьи.
- Это плохо?
Животные закивали. Они не хотели сталкиваться с колонной огненных муравьев.
