- Дайте-ка взглянуть, - попросил Умлаут, надеясь, что они преувеличивают. - На мне ботинки, так что жара подошвы не почувствуют. - Выбравшись из лодки, он направился к колонне.
Та действительно состояла из красных насекомых. Их были сотни - марширующих по долине муравьев. Злыми они не выглядели.
- Если бы у меня была метла, я расчистил бы для Пары канал, - задумчиво рассудил он. Затем огляделся в поисках подходящей ветки.
Неподалеку росло несколько деревьев. Липа оказалась слишком липкой, тополь затопал на него, гоня прочь, а вот граб юношу устроил.
Сграбастав отломленную ветку, Умлаут принялся выметать муравьев.
Что-то ужалило его в предплечье.
- Ой! - вскрикнул он. Кожа горела, как после ожога. Его укусил муравей. Юноша сбил его, однако боль не утихла. Руку продолжал лизать крохотный язычок пламени. Неудивительно, что ее так жгло!
Схватив горсть грязи, Умлаут втер ее в кожу, но это не помогло. Униматься боль не желала. Он побежал обратно к лодке.
- Огненный муравей! - крикнул он, показывая друзьям свою пылающую руку.
Сезамия сунула голову под заднее сиденье и вытащила флягу с бальзамом, о наличии которого юноша не подозревал.
Продолжая удерживать фляжку зубами, хвостом она растерла бальзам по ране. Через два с половиной мгновенья боли как ни бывало. Бальзам помог.
- Спасибо, - выдохнул Умлаут. - Наверное, он забрался по метле. Я его не заметил.
Пара внезапно попятилась, что стало для него очередной неожиданностью. Причину он увидел только после этого: муравьи, теперь осведомленные о присутствии потенциальной добычи, устремились к ним. Быстро передвигаться они не могли, но и ждать их, стоя на месте, было плохой идеей.
Сэмми заволновался. Путь к собаке Грезе находился за колонной красных насекомых. Что же делать?
Умлаут вздохнул. Где зомби-рок или повозка Сивки-Бурки, или тоннель, или демонесса, или хоть что-нибудь, когда нужна помощь? Он был уверен: если лодка пошлепает параллельно колонне муравьев, путники обнаружат, что та тянется от самого моря и до Провала, и пересечь ее не получится.
Так что же им делать?
Миг спустя он пришел к выводу: - Думаю, нам нужна помощь.
Остальные воззрились на него так, словно были восхищены его мудростью, или что-то в этом духе. Умлаут почувствовал, как к щекам прилила краскам. Он был таким скучным и предсказуемым.
- То есть, может, нам поискать помощь?
Они все еще глазели на него. Пара шагнула в сторону, избегая протянувшейся из колонны ложноножки. Ему предоставили искать помощь самому.
Умлаут попробовал сделать это скучным, но прямолинейным методом.
- Помогите! - крикнул он.
Над горизонтом промелькнула тень. Птица… нет, гарпия… нет, милая девушка с крыльями бабочки. Ее платье тоже отливало всеми оттенками радуги, подобно крыльям и локонам. Она опустилась рядом с лодкой.
- Привет. Я Фанесса. Чем могу помочь?
Умлаут вылез из лодки и встал перед ней.
- Я, эм, Умлаут, а это мои друзья - лодка Пара, змея Сезамия, кот Сэмми и кошка Ясноглазка. Нам надо перебраться на другую сторону, позади колонны огненных муравьев, чтобы доставить письмо. Ты не знаешь, каким способом это можно сделать?
Девушка посмотрела на колонну, над которой поднимались бледные при дневном свете языки пламени.
- Вообще-то да, знаю. А что вы дадите мне в обмен на эти сведения?
- Дадим? - тупо переспросил Умлаут.
- Ну, вы же не ждете, что я окажу вам услугу просто так, не правда ли?
Еще один признак его невеликого ума; вообще-то да, этого юноша и ожидал.
- Эм, а чего бы тебе хотелось?
Фанесса окинула взглядом лодку.
- Я бы не отказалась от такого интересного средства передвижения.
- Я не могу отдать тебе лодку! Пара мне не принадлежит.
- Или от домашнего питомца.
- Все они - мои друзья и отвечают за себя сами.
Девушка испустила вздох.
- Тогда, видимо, придется мне забрать тебя.
- Меня?
- В качестве пары. Я надеялась на кого-нибудь из крылатых чудовищ, но в Ксанфе не так уж много крылатых парней. Им не нравится выглядеть, как эльфы.
На грани сознания мелькнула мысль о бедном тролле Тристане.
- Извини, но у меня уже есть пара.
- Жалко, - посочувствовала она. - Тогда желаю вам справиться своими силами. - Затем красиво взмахнула крыльями и упорхнула.
Но теперь к ним приближался кто-то еще. Другая девушка, с фиолетовыми волосами и фиалковыми глазами.
- Здравствуйте, - сказала она. - Меня зовут Виолетта. И нет, я не цветок.
Почему-то его это не удивило. Умлаут представился и представил друзей.
- Нам надо перебраться через колонну огненных муравьев. Ты можешь помочь?
- Думаю, да, - кивнула она. - Мой талант - делать живых существ дружелюбными. Уверена, что я могла бы расположить к себе муравьев и уговорить их пропустить вас.
- Великолепно! - Но затем на всякий случай спросил. - А чего ты ожидаешь взамен?
- Ну, ты мне нравишься. Я бы хотела…
- У меня есть девушка, - быстро предупредил Умлаут.
Виолетта нахмурилась.
- Какое разочарование. Ты не передумаешь?
- Эм, нет, - покачал он головой, чувствуя себя немного виноватым.
- Тогда мне придется поискать себе парня в другом месте. - И Виолетта ушла.
Умлаут вздохнул.
