Умлаут забрался в лодку, и, перевалив холм, они увидели гнездо водяных муравьев. Оно напоминало собой водокачку. Пара с животными остались ждать на разумной дистанции, пока Умлаут, присев рядом с муравейником и сымитировав муравья, убедил насекомых, что он друг - во избежание новых ран, на сей раз мокрых, - и договорился с ними. Это заняло больше девятнадцати вопросов, но в конце концов юноша понял, чего хотят муравьи. Неподалеку лежал арбуз, весьма для них лакомый, однако он был слишком тяжел, чтобы принести его целиком, и испортился бы, расколи они его на мелкие кусочки.
Он вернулся на борт.
- Сэмми, ищи арбуз. Пара, следуй за ним.
Кот побежал вперед, лодка пошлепала позади, и вскоре они нашли его. Умлаут положил арбуз себе под ноги, и они доставили его водяным муравьям. Когда вожделенное лакомство оказалось в муравейнике, насекомые выстроились в колонну и замаршировали к огненным.
Те отступили сразу, стоило им увидеть врага, и Пара перешла низину безо всяких трудностей. Вот так просто.
- Спасибо, - поблагодарил юноша водяных муравьев.
Ему ответили тем же.
Оставшаяся часть путешествия прошла без приключений, и вскоре они увидели маленький уродливый домик, где, по заверению Сэмми, жила собака Греза. Умлаут постучался в дверь.
Та отворилась, открывая взгляду уродливейшую женщину в мире.
- Да? - проскрипела она.
- Я, эм, Умлаут, пришел с письмом для собаки Грезы.
- Письмо для собаки? - удивилась хозяйка. Голос был таким же некрасивым, как лицо.
- Знаю, это кажется странным, но…
- Чудненько! Грезе это понравится. Я - Анафе Ма. Заходи, дорогой мальчик, поешь овсянки.
Теперь к двери подошла собака и в знак добрых намерений вильнула хвостом. Она казалась здоровой и счастливой. Увидев Сэмми, Греза подошла обнюхаться. Они явно были знакомы. Вне зависимости от того, как Анафе Ма выглядела и звучала, она была очень доброй. Путники вошли в ее дом и разделили с хозяйкой обед. Каша удалась.
День получился длинным, и они решили заночевать прямо тут. Это давало Сэмми с Грезой время возобновить общение и обменяться новостями о своих друзьях-людях.
Грезу привела сюда Ким, которая оставила собаку с Анафе Мой, поскольку в Ксанфе ей был уготован более долгий и счастливый срок, нежели в Мандении. В Ксанф собака приплыла на летающем пузыре из Мандении, и Ким, постоянно проживающая там туристка, ее спасла. Единственное, о чем жалела Греза, так это то, что они редко видятся с Ким, которая вышла замуж и остепенилась.
Вечером, когда кошачьи болтали с собакой, а Анафе Ма готовила всем спальные места, Умлаут с Сезамией вышли на свежий воздух. Домик стоял посреди джунглей, но в компании гигантской змеи Умлаут не тревожился; Сезамия могла справиться практически с любой угрозой.
- Я не перестаю удивляться, - признался юноша. - Сегодня я узнал, что хорошенькие девушки не обязательно хорошие, а уродливая женщина - наоборот, отличается редкой добротой.
Девицы выглядели вкусными, согласилась Сезамия на змеином. А старая женщина крайне жестка. Но это было правдой: девушки не были настоящими, а Анафе Ма была. Несмотря на это, у Сезамии сложилось впечатление, что он бы понравился им в любом случае. Было в нем нечто привлекательное. Умлаут неуклюж, но женский пол к нему тянет, как магнитом.
- Я привлекателен? Не понимаю, почему.
Здесь не могло быть никаких почему. Он просто такой вот и есть. Принадлежи она его виду, ей тоже захотелось бы переступить границу дружбы.
Последнего юноша не понял, так что просто проигнорировал.
- Я рад, что сохранил верность Сюрпризке. Не знал, что она слушает.
Наверное, девушке было очень приятно.
- Это точно. Она сказала, что хочет отдать мне что-то, когда узнает, что именно.
Сезамия искоса взглянула на него. Для змеи она была достаточно взрослой и могла заверить его, что не все тайны человеческого Заговора Взрослых так уж неприятны.
- Она сказала, что примет эликсир старения и достигнет нужного возраста прямо сейчас, но я подумал, что ей лучше подождать.
Разумно с твоей стороны, одобрила Сезамия. Некоторые обязанности взрослых понимаешь не сразу. Им требовалось достичь эмоционального равновесия, прежде чем обрести возможность влиять на события.
- Я просто хочу быть с ней! Но не уверен, что вообще существую. Иногда мне кажется, что я просто… маленький голем, сотворенный для какого-то задания, которого можно стереть в конце. Так что ей со мной светит?
Ночь вокруг них налилась жутью, будто назревало важное решение извне.
Он точно существует, отозвалась Сезамия. Он сделал столько хорошего для Сэмми, для нее самой, для Сюрпризки и всех, кого встречал по пути. Может, у него и отсутствовали воспоминания о прошлой жизни, но это не отменяло нынешней.
- Ох, надеюсь, что ты права! Наверное, я просто слишком много думаю. Ты такая замечатальная подруга.
Они подружились, и Сезамия была рада, что это произошло. В его компании она пережила столько приключений, а главное - повстречала Суфле.
