- Давай заключим соглашение: разойдемся и никогда не будем вспоминать об этом случае.
- С радостью! - воскликнул он. Умлаут посмотрел на Сезамию, давно проглотившую свою крысу, и на Пару, которая за это время успела вернуться в Ксанф. Они кивнули.
- Принцесса Нада-нага в соседней комнате вместе со своей дочерью ДеМоникой. Осторожно; девочка - наполовину демонесса.
- Спасибо за предупреждение, - поблагодарил он.
- А теперь я развею приспособительные чары. - И она опять стала намного ниже него, хотя привлекательности при этом не утратила.
Умлауту не нравилось уходить вот так.
- Я, эм, просто хочу сказать, что если бы был принцем и не, эм, любил другую девушку, то наверняка захотел бы на тебе жениться. Ты такая милая, добрая и заботливая. Но я знаю, что недостоин тебя и никогда не буду достоин.
- Ты тоже милый, - сказала она, почти как Сюрпризка в том его сне. - И думаю, ты себя недооцениваешь. Если бы от меня не требовалось по политическим причинам выйти замуж за принца, думаю, я бы приревновала к Сюрпризке.
Затем она проводила их в соседнюю комнату, где гостила ее подруга Нада-нага, прекрасная полукровка, заинтриговавшая и юношу, и змею. Ее дочь быстро придумала новую шалость: забралась в лодку и поскакала на ней по подгорным коридорам.
- Это письмо, эм, невежливое, - сообщил Умлаут. - Прости.
- Мне и раньше приходили гадкие письма, - улыбнулась принцесса. - Их количество зависит от размера территории. - Она приняла конверт и не открывала его, пока почтальоны ее не покинули. Юноша был этому только рад.
Ясноглазка ценила талант Сэмми, поскольку он неплохо сочетался с ее собственным. Он знал, где найти все, что угодно, кроме дома; она понимала, что происходит, когда они добирались в нужное место. Была в нем импульсивность, которую давно следовало оставить позади, но это тоже выгодно подчеркивало ее спокойствие. Из них получилась слаженная команда, и когда-нибудь они споют вместе прекрасную кошачью песнь.
Она с презрением относилась к невеждам, которые называли ее мартовскими завываниями. В болотах неподалеку от Кошачьего Острова водилось несколько таких невежд - больших неуклюжих зверей с нелепыми представлениями о жизни.
В любом случае, Ясноглазка никогда не приняла бы кота в мешке; компания этих свиней ей не нравилась, особенно, когда те принимались задирать окружающих. Демонессе Метрии кошка тоже не очень-то доверяла, ведь ее цель не совпадала с их целью. Поэтому скоро она заставила Сэмми остановиться.
К несчастью, произошло это на середине прыжка, и кот неловко плюхнулся на землю.
- Куда именно мы направляемся? - осведомилась Ясноглазка на кошачьем.
- Туда, где можно избавиться от проклятия змея Суфле, - отозвался тот.
- И где находится это место?
- Не уверен, но знаю, что могу его найти.
- Я предпочитаю знать, куда иду, прежде чем туда попаду.
- Ну, ты женского пола, - ответил Сэмми, считая, что это все объясняет.
Перед ними сформировалось облако, предвещавшее появление демонессы.
- В чем тело? - человеческой идиомой поинтересовалось оно.
- Что? - переспросил Сэмми на кошачьем.
- Проблема, беда, закавыка…
- Дело?
- Неважно, - сердито откликнулась она. - Почему вы не несетесь, сломя голову, туда, куда я вас послала?
- Потому что мне не нравится, когда предлагают не рыбу и не мясо, - сказала Ясноглазка. - Где именно находится это избавление от проклятья и какова его природа?
Облако уклонилось от прямого ответа.
- Это блинная история.
- Какая? - уточнил Сэмми.
- Длинная, - коротко ответила Ясноглазка, предпочитая избегать игр с демонессой. - Ну, так поведай нам ее, Метрия.
Облако пошло рябью и медлило целых полтора мгновения, пока даже дымоголовому созданию не стало ясно, что без информации они дальше не пойдут. Демонесса неохотно сдалась. Она превратилась в большую, размером со льва, полосатую кошку и заговорила на кошачьем.
- Существует волшебник - вообще-то, демон низшего порядка, - чья работа заключается в том, чтобы наделять младенцев магическими талантами. Это касается не только человеческих детей, но и родственных видов.
- Я думал, этим занимаются аисты, - сказал Сэмми.
- Аисты просто получают и доставляют заказы; они не производят детей и не наделяют их душами или талантами. Таланты создает волшебник Таллихо. Мало кому в Ксанфе о нем известно. Эта профессия считается засекреченной сферой Заговора Взрослых.
- Какое отношение это имеет к проклятью? - спросил Сэмми. Поскольку ясновидением кот не обладал, ему приходилось задавать вопросы.
- Только тот, кто сотворил талант проклятья, может его убрать, - пояснила Метрия. - Поэтому, если вы отправитесь к Таллихо и убедите его аннулировать проклятье, наложенное донными прокляторами на змея Суфле, это решит его проблему, и он сможет спокойно плавать вместе с Сезамией.
Ясноглазка все еще не доверяла демонессе. Она знала, что Метрия говорит правду, но не всю. Поскольку источник проблемы находился где-то еще, кошка не могла проникнуть в ее природу целиком.
- Что ты скрываешь?
Демонесса вздохнула.
- Добраться до волшебника будет сложно.
- Почему?
