К концу лета 1918 года Советская Россия оказалась в тяжелом положении: ее территория в начавшейся Гражданской войне сократилась в четыре раза. 2 сентября ВЦИК принял постановление о превращении Республики в военный лагерь, образовании Реввоенсовета во главе с Л. Д. Троцким и учреждении должности Главнокомандующего всеми вооруженными силами Республики. Этот пост принял военспец И. И. Вацетис, командующий Восточным фронтом.
На его должность был назначен тоже военспец бывший полковник Генерального штаба Сергей Сергеевич Каменев. Такое решение принял председатель Совнаркома В. И. Ленин (Ульянов). В авторизованной биографии Каменева, опубликованной в Энциклопедическом словаре Русского библиографического института «Гранат», данное событие описывается так:
«Не без опасений и внутренних переживаний принял Каменев Восточный фронт: условия работы, сумбурность всего фронта были таковы, что поневоле приходилось думать – каким порядком можно управлять войсками фронта.
Фронт в этот момент состоял из бесконечного количества мелких отрядов, не было стройной организации, не было стройного управления, почему первой задачей, конечно, было сколотить части фронта в более крупные единицы с регулярным построением, организовать прочную связь управления и подчиненность. Но если была ясна задача, то было трудно осуществление этой задачи, так как бои продолжались и приходилось всю организационную работу проводить в боевых условиях и при самой неблагоприятной обстановке…»
Каменев сменил бывшего генерал-майора А. А. Самойло, снятого за неудачи фронта (ему только через год доверили стать членом комиссии по заключению мира с Финляндией). Штаб Восточного фронта размещался тогда в городе Арзамасе. Каменев прибыл туда в начале октября и был встречен членами Реввоенсовета фронта К. Х. Ю. Данишевским, И. Н. Смирновым, А. П. Розенгольцем и начальником штаба бывшим подполковником А. К. Коленковским.
Фронт на то время протянулся от берегов Каспийского моря до североуральской тундры на 1800 километров. В составе фронта насчитывалось 94,8 тысячи штыков, 8,9 тысячи сабель, 1880 пулеметов, 360 орудий.
Здесь же в Арзамасе находились Полевой штаб Реввоенсовета Республики и штаб-квартира Главнокомандующего И. И. Вацетиса, который часто наведывался сюда, имея устойчивую связь с Москвой.
Начальник штаба доложил новому командующему положение дел на фронте. К тому времени войска 1-й и 5-й армий завершили операцию по освобождению Симбирска. 1-я и 4-я армия заканчивали разгром противника у Сызрани и Самары. На левом (северном) крыле фронта 2-я армия вела тяжелые бои с восставшими рабочими Ижевского и Воткинского заводов. 3-я армия в районе Перми с трудом сдерживала натиск белочехов и белых войск.
Состояние армий фронта оставляло желать лучшего. Принявший командование над 5-й армией М. Н. Тухачевский в разговоре с командующим фронтом докладывал:
«Армия вряд ли имеет 8–9 тыс. штыков. Большие расстояния крайне затрудняют маневрирование и быстрые перегруппировки, а вцепившийся противник делает это совсем трудно исполнимым».
Каменеву стало ясно из обстановки, что развивать наступление следует в направлении городов Уральск, Оренбург и Уфа. Чтобы побыстрее ликвидировать «мятеж» рабочих-оружейников Ижевска и Воткинска, что сильно беспокоило Москву, 2-й армии придавалась часть 3-й армии. Большей части этой армии предписывалось наступление на неофициальную столицу Урала город Екатеринбург.
Замысел стратега-генштабиста С. С. Каменева состоял в том, чтобы рядом сильных и последовательных ударов завершить разгром Поволжской группы Чешско-Словацкого корпуса и Народной армии Кумуча. Задачи перед Восточным фронтом стояли более чем сложные, и их решить можно было только при условии надежного взаимодействия между армиями и твердого, непрерывного управления. Каменев обратил на это особое внимание командармов.
Как и ожидалось, наступление успешно развивалось в центре фронта и на его правом фланге. 16 октября 5-я армия заняла Бугульму, 23 октября 1-я армия освободила Бугуруслан, а еще через пять дней – Бузулук. К концу месяца эти две армии продвинулись в заволжских степях на 150–200 километров и вышли на рубеж Александров Гай, Бузулук, Бугульма, Мензелинск. С этой линии можно было наступать на восставшие казачьи области Оренбургского и Уральского войск.
Ижевские и воткинские рабочие держались стойко и мужественно, защищая свои заводы и семьи. 2-я армия В. И. Шорина словно топталась на месте. Это вызывала в Московском Кремле и удивление, и раздражение. Чтобы «подстегнуть» командование Восточного фронта, В. И. Ленин и Я. М. Свердлов, председатель ВЦИК 30 октября направили Главнокомандующему Вацетису, находившемуся тогда в Арзамасе, телеграмму следующего содержания:
«Крайне удивлены и обеспокоены замедлением с взятием Ижевского и Воткинского (заводов). Просим принять самые энергичные меры к ускорению. Телеграфируйте, что именно предприняли».
