Каменев разработал новый план действий Восточного фронта. 10 апреля в Симбирске, во фронтовом штабе состоялось совещание, на котором присутствовали председатель Реввоенсовета Республики Л. Д. Троцкий, Главнокомандующий И. И. Вацетис, член Реввоенсовета С. А. Аралов, сам Сергей Сергеевич и член Реввоенсовета фронта С. И. Гусев. План был одобрен, на подготовку контрнаступления отводилось три недели.
Контрнаступление Восточного фронта на южном крыле силами ударной группы под командованием М. В. Фрунзе (члены Реввоенсовета В. В. Куйбышев и бывший генерал Ф. Ф. Новицкий) началось 18 апреля успешно. В первых числах мая были взяты Бугуруслан и Чистополь. И тут совершенно неожиданно С. С. Каменев был отстранен от командования фронтом. Этот вопрос был решен еще в конце апреля.
Начальник Полевого штаба Реввоенсовета Республики бывший генерал-майор Ф. В. Костяев сообщил о таком решении командующему 6-й армией А. А. Самойло и от имени Главнокомандующего Вацетиса предложил ему принять эту должность. Впоследствии мемуарист Самойло описывал этот эпизод так:
«Как ни неожиданно для меня было это предложение, я тотчас представил себе всю его нелепость. Как можно было в критический момент самых горячих боевых действий снимать с должности командующего – пусть даже виновного в боевой неустойке, но держащего в руках все нити такого сложного аппарата, как управление фронтом!
Эта нелепость неизмеримо вырастала в моих глазах оттого, что на замену Каменеву выдвигался человек со стороны, находящийся совершенно не в курсе событий на фронте, не знающий войска и их начальников, не знающий ближайших сотрудников. Наконец, предложение было и противозаконно, так как замещать командующего можно лишь его начальником штаба как единственным человеком, стоящим в курсе дел и могущим без перерыва руководить боевыми достижениями».
Самойло категорично отказался от сделанного предложения. В тот же день он имел разговор по прямому проводу с начальником штаба Восточного фронта П. П. Лебедевым. Он предупредил командарма, что весь состав Реввоенсовета фронта решил отказаться от своих должностей в случае замены Каменева. Последовал новый разговор Самойло с Костяевым, который заявил о твердости Главнокомандующего Республики и посылке Самойло вагона для отъезда в Симбирск.
5 мая как снег на голову С. С. Каменеву пришел приказ председателя Реввоенсовета Л. Д. Троцкого об отзыве командующего Восточным фронтом в распоряжение Главнокомандующего Вацетиса.
Причин своего отрешения от должности Сергей Сергеевич не знал, можно было только догадываться. Через день после снятия в газете «В пути», которая издавалась в знаменитом «поезде Троцкого», было напечатано следующее информационное сообщение:
«Напряженная и непрерывная работа командующего Восточным фронтом вызвала потребность во временном отдыхе. Увольняя Каменева в шестинедельный отпуск и выражая ему благодарность от имени Красной армии, твердо надеюсь, что войска Восточного фронта под руководством нового командующего А. А. Самойло разовьют уже полученные успехи и дадут Советской республике полную победу над Колчаком.
Л. Троцкий».
Так Сергей Сергеевич оказался не у дел сперва в Симбирске, а затем в Москве. Там приняли решение о его восстановлении в должности без объяснения причин «предоставления отпуска».
Перед отъездом на фронт С. С. Каменев побывал на приеме у председателя Совнаркома РСФСР. Ему пришлось делать доклад по атласу «Железные дороги России»: обсуждалась обстановка на фронте и перспективы развития дальнейшего наступления. «Излагая ход операции, Каменев стал восхищаться ее красотой. Владимир Ильич немедленно заметил, что вначале необходимо разгромить Колчака, а красиво это будет сделано или некрасиво, не столь уж существенно».
Поскольку инициатива о возвращении С. С. Каменева на пост командующего исходила от Реввоенсовета Восточного фронта, то председатель Совнаркома РСФСР счел за необходимость 29 мая послать во фронтовой Реввоенсовет телеграмму следующего содержания:
«По вашему настоянию назначен опять Каменев. Если мы до зимы не завоюем Урала, то я считаю гибель революции неизбежной».
Встает вопрос: мог ли он командовать Восточным фронтом до полного разгрома «колчаковщины»? Скорее всего, возможно, мог. Но разгоревшийся конфликт с Главнокомандующим Республики И. И. Вацетисом, своим предшественником и человеком обладавшим на редкость независимым характером, изменили судьбу и того и другого. Все началось с директивы Вацетиса, направленной Каменеву 6 июня:
«1. Скорейшее овладение течением р. Белой на участке от Бугульчан до устья и прочное закрепление за собой этого рубежа созданием сильных опорных пунктов в районах Уральска, Оренбурга, Стерлитамака, Уфы и Бирска.
2. Разбить войска Колчака, действующие в районе правого берега р. Камы на казанбургском и пермском направлениях, и, по овладении течением р. Камы на участке от устья р. Белой до Перми включительно, прочно закрепить за собой этот рубеж созданием сильных опорных пунктов в районах Сарапула, Осы и Перми.
