На базе 2-й бригады 1-й Заднепровской дивизии, местных партизанских отрядов и резервных частей группы войск харьковского направления создается Крымская ударная группа. В общем наступлении на Юг Украины ей отводилась главная роль. Командующим назначается Павел Ефимович Дыбенко.
Атакой в ночь на 2 апреля 1919 года «ворота в Крым» были взяты без серьезного сопротивления малочисленных белых войск. Красноармейские войска вошли на полуостров, заняли города Симферополь и Севастополь. В последнем случае разгорелся жаркий бой за Малахов курган. Белых поддерживала корабельная артиллерия, на помощь Дыбенко пришел рабочий батальон севастопольцев.
Уже после окончания Гражданской войны личные заслуги П. Е. Дыбенко в освобождении Крыма от белых будут отмечены вторым для него орденом Красного Знамени. Приказ Реввоенсовета Республики № 36 от 10 февраля 1922 года гласил:
«Награждается вторично орденом Красного Знамени бывший начальник 1-й Заднепровской стрелковой дивизии тов. Дыбенко Павел Ефимович за то, что в период боев с 26 марта по 10 апреля 1919 г. под гг. Мариуполь и Севастополь он, умело маневрируя частями вверенной ему дивизии и лично руководя боем, проявил истинную храбрость, мужество и преданность делу Революции; своим примером воодушевляя товарищей красноармейцев, способствовал занятию вышеуказанных пунктов и полному уничтожению противника на северо-восточном побережье Черного и Азовского морей.
В этой операции 1-й Заднепровской дивизией захвачено свыше 2000 пленных при 3 офицерах, 2 бронепоезда, 38 орудий, 52 пулемета, 15 000 винтовок, несколько паровозов, много подвижного состава и других военных трофеев».
В тот день, когда части Красной армии вступили в освобожденный Севастополь, 18 апреля, председатель Совнаркома В. И. Ульянов (Ленин) телеграфировал председателю Совета народных комиссаров Украины Х. Г. Раковскому в Киев:
«Насчет планов Дыбенки предостерегаю от авантюры – боюсь, что кончится крахом и он будет отрезан. Не разумнее ли его силами заменить Махно и ударить на Таганрог и Ростов. Советую трижды обдумать, решайте это, конечно, сами».
Через четыре дня из Московского Кремля последовала новая телеграмма, но уже на имя командующего Украинским фронтом В. А. Антонова-Овсеенко с требованием «немедленно выполнить задание главкома дать солидное подкрепление на участок Донбассейн – Мариуполь».
Антонов-Овсеенко срочно выехал в Крым. Фронт против деникинской армии к тому времени проходил там близ станции Ак-Монай, восточнее деревни Дальние Ключи на Керченском полуострове. На этом рубеже белым удалось задержать наступление Крымской ударной группы на Керчь. Бои шли с переменным успехом.
Дыбенко встретил командующего Украинским фронтом на станции Джанкой, где находился его штаб. Антонов-Овсеенко получил доклад о начавшемся формировании Крымской Красной армии, насчитывавшей уже 13 тысяч штыков и сабель (в 1-й Заднепровской дивизии было их 4500).
Антонов-Овсеенко посетил Симферополь и Севастополь. Павел Дыбенко поделился с ним «смелыми» планами действий армии красного Крыма: после занятия Керчи сделать бросок через Керченский пролив на Таманский полуостров, на Кубань и зайти в тыл Деникину, войска которого наступали на Донбасс. Командующий фронтом в такой план, по всей вероятности, поверил, поскольку спешно отъехал в Донбасс, так и не дав директивных указаний относительно действий советских войск в Крыму.
В своих воспоминаниях В. А. Антонов-Овсеенко откровенно писал, что его увлекла фантастическая мечта Павла Дыбенко прорваться в Керчь и оттуда создать угрозу тылам деникинской Добровольческой армии, успешно наступавшей на Донбасс.
Формирование Крымской Красной армии было продолжено. 6 мая 1919 года была образована Крымская Советская Социалистическая Республика в составе РСФСР, создается ее рабоче-крестьянское правительство во главе с Д. И. Ульяновым, младшим братом В. И. Ленина, тогда спокойно проживавшем в белом Крыму. От его имени в Москву, в Кремль была отправлена приветственная телеграмма.
Павел Ефимович Дыбенко становится народным комиссаром по военным и морским делам и главнокомандующим Крымской Красной армией. Его супруга А. М. Коллонтай, в то время начальник политического управления этой армии, назначается народным комиссаром пропаганды и агитации Крымской республики. Первый председатель Центробалта принимает меры к возрождению Черноморского флота.
В начале мая вспыхнул мятеж Григорьева, начальника формируемой 6-й Украинской стрелковой дивизии. Пользуясь тем, что главные силы Красной армии вели бои против армий Деникина, григорьевцы в короткие срок захватили значительные территории, взяли города Екатеринослав и Кременчг, угрожая походом на Киев.
9 мая Совет рабоче-крестьянской обороны Украины постановил немедленно ликвидировать контрреволюционный мятеж. Основная тяжесть боевой работы ложилась на Харьковский военный округ, куда входил Крым. Дыбенко получает срочную телеграмму о назначении командующим группы войск Екатеринославско-Александровско-Херсонского направления. Командующим другой группы войск назначается П. В. Егоров.
