В коридоре раздались шаги. К ним присоединилось старческое покашливание. А затем ручка повернулась, и дверь кабинета отворилась, впуская пожилого мужчину приятной наружности. Несмотря на груз прожитых лет, что давил на его плечи и серебрился сединою на висках, в нём Варя без труда узнала самого Бориса Ивановича Обухова. Он обладал приятной аристократичной наружностью, которая располагала к себе с первого взгляда.
В отличие от Германа, глаза у Бориса Ивановича глядела тепло и ласково. Они ничуть не потускнели с возрастом. В уголках глаз и губ собирались морщинки, выдававшие в нём человека, который часто улыбается. Да и его наряд не наводил на мысли о чрезмерной строгости. Яркий халат морковного цвета с набивным узором пейсли, шёлковым поясом, воротником и манжетами, надетый поверх домашней рубашки и брюк, сочетался с остроносыми восточными туфлями. Старший Обухов носил богатые генеральские усы и зачёсывал волосы на пробор. Всё портил лишь землистый оттенок лица, намекавший на глубокое нездоровье.
– Мне сказали, у нас гости, – взгляд Бориса Ивановича остановился на Варе, которая тут же присела в реверансе и потупила взор. – Признаюсь честно, ожидал увидеть одного из твоих приятелей по институту, Герман, а оказывается, к нам явилось чудное мгновенье. Что же ты не предупредил, что принимаешь даму? Я бы оделся поприличнее. – Он развёл руками, подходя ближе. – Для встречи с Анной Керн уж точно выбрал бы наряд попристойней, да и привечал бы её не в кабинете, в царстве пыльных бумаг и старческой меланхолии, а в парадной гостиной, где и свету больше, и акустика приятнее.
Старший Обухов одарил сына преисполненным осуждения взглядом. Герман же показался Варе растерянным. Будто он не рассчитывал на столь скорое и внезапное появление отца.
– Виноват, – младший Обухов коротко шаркнул ногой и склонил голову быстрым кивком. – Позвольте представить Варвару Николаевну Воронцову. – Затем он повернулся к Варе: – Как вы уже поняли, это мой почтенный родитель, Борис Иванович Обухов собственной персоной.
– Bonjour, – Варвара изобразила самую ангельскую улыбку из своего арсенала.
– Очарован, – тот поцеловал руку девушки, едва коснувшись губами пальцев, а после отступил на шаг. Его брови вдруг сошлись к переносице. – Постойте. Варвара
– Совершенно верно, Борис Иванович.
– Не знал, что у него есть такая прелестная дочь, – задумчиво сказал старший Обухов и вновь глянул на сына так, что у Вари от стыда вспыхнули даже пятки, не говоря о щеках и шее. – Мы с Николаем Михайловичем пересекаемся по рабочим делам весьма часто. Всё паровозы виноваты. А теперь, сдаётся мне, не только они.
Борис Обухов издал крякающий смешок и прошёлся по кабинету, чтобы опуститься в старое вольтеровское кресло с изумрудной обивкой, стоявшее у камина вполоборота к молодым людям.
– Присяду, уж простите. Нездоровится. – Кресло под ним заскрипело. Борис Иванович показал на софу напротив. – И вы присаживайтесь, сударыня. В чести и благородстве помыслов моего сына я полностью уверен, но всё же позвольте спросить, что занесло вас двоих в эту часть дома?
Варя послушно заняла место на софе с грацией балерины и осанкой такой идеальной, что Ирецкая расплакалась бы от гордости, увидь она её сейчас. Герман остался стоять возле буфета. Его лицо по-прежнему выдавало замешательство, поэтому Воронцова решила действовать быстро и говорить как можно увереннее.
– Простите моё внезапное появление, Борис Иванович. Не хотела показаться назойливой.
– Ну что вы! – Старший Обухов добродушно покачал головой и улыбнулся шире. – Я вас умоляю! Пожалуй, я даже рад столь приятной внезапности.
– Я проезжала мимо с моей компаньонкой и решила проведать Германа Борисовича. Мы, – Варя на миг задумалась, – познакомились в театре. И он упоминал вас и вашу службу. Разговор зашёл о вашей невероятной коллекции оружия. Признаюсь, я не поверила на слово.
– Нашёл чем хвастаться перед дамой, Герман, – старший Обухов с усмешкой пригладил усы тыльной стороной ладони. – Престарелым отставным генерал-лейтенантом с больным сердцем.
– И тем не менее я поражена, – Варя обвела жестом комнату. – Вы – герой Русско-турецкой войны. Позвольте выразить вам моё глубокое почтение, Борис Иванович.
Образ деликатной наивности никак не вязался с её острым желанием расспросить Обухова обо всех его недругах, завистниках и конкурентах, но другого шанса могло не представиться вовсе.
Варя колебалась. Выручил Герман.
Младший Обухов отошёл от замешательства и неторопливо двинулся по кабинету, на ходу взяв первую попавшуюся (как можно подумать) фотокарточку в рамке и протянул её Воронцовой.
– Отец любит скромничать, но вы правы, Варвара Николаевна. Взгляните. Этот портрет сделан после обороны Шипки.
– Как интересно.
Взгляд Воронцовой забегал по рядам офицеров на общем снимке в поисках знакомого лица.
– Ох. Вот же вы, – она просияла, ткнув пальчиком в молодого человека, удивительно похожего на Германа.
