— Всё! Пора! — пролепетала подруга, застегнув серёжку. — Вставай красотка, мы идём покорять это торжество!!
Огромный бальный зал поражал воображение своей помпезностью. Высоченные своды, расписанные древними фресками, величественно нависали над уже прибывшими на бал адептами и профессорами. Изображённые на фресках боги и предки будто взирали на своих потомков, наслаждаясь празднеством. Роскошные белые колонны вдоль стен отделяли центральную танцевальную зону. Над ней зависли бесчисленным каскадом тысячи магических огоньков. В дальнем конце зала сверкала в мягком свете ель, сотканная эльфами из кристально чистого льда озера Вайсинэль — колыбели, в которой по легенде зарождались мистрали. При взгляде на неё невольно переставала дышать, завороженная её величием и красотой.
— Ами, Иссай здесь! Я пошла, — просияла подруга, заметив своего прекрасного брюнета в толпе на другом конце зала. — Не скучай!
Она затерялась среди адептов, оставив меня одну. Опираться больше было не на кого, а голубое атласное платье путалось в ногах, за что я его через шаг мысленно посылала к Первородному Мраку. Но отвлекаться было нельзя. Раз Иссай уже здесь, значит и Шейдан должен быть поблизости. Я шагала не спеша, внимательно вглядываясь в лица в поисках лишь одного. Статные старшекурсники-боевики, целительницы, что сбились в стайку и очаровательно строили глазки каждому проходящему симпатичному парню, алхимики, что стояли у столиков с закусками и напитками и что-то оживлённо обсуждали, разрозненные первокурсники артефакторы и бытовики, и преподаватели, которые сновали туда-сюда по залу с серьёзными лицами, высматривая нарушителей порядка. Были все. Кроме него. Сердце болезненно сжалось, а страх, что он так и не придёт горечью засел на корне языка. Пальцы сами нащупали кулон на шее, я мысленно потянулась к Шейдану в надежде на отклик артефакта. Но и он упорно молчал.
— Прошу внимания! — эхом раздался низкий голос лорда-ректора. Сам он, расправив туманные чёрные крылья, взмыл в воздух, занимая видное место у праздничной ели. — Прежде всего, от имени Межмировой Академии Магических Наук, выражаю свою благодарность каждому из вас за упорную учёбу, созидательный труд и преданность выбранному делу. Пусть же новый год станет достойным началом великого пути для каждого из вас. Пусть каждая преграда укрепит ваш дух и ваше тело. И пусть каждый новый день ведёт вас к вашим благим целям. Новый год — это пора, наполненная искренностью, особым теплом, что несёт в себе надежду, силу и сближение. Пусть они же нас и ведут сквозь Первородный Мрак. Мои поздравления вам, уважаемые адепты, уважаемые профессоры. Объявляю бал официально открытым и приглашаю всех принять участие в первом танце.
Алан Ровенси громко хлопнул крыльями, и по залу медленно поплыла музыка. Где-то в груди свернулась калачиком печальная душа. Первый бал, первый танец и первое серьёзное разочарование. И в новом году, и в жизни. В центр зала начали выходить первые парочки. Их становилось всё больше и больше, а в мелодии начали появляться чёткие аккорды, подготавливая пары к ритму и скорости первого вальса. Вот и счастливая Лиз выбежала за руку с Иссаем.
На мгновение повеяло холодом. Кажется, стала на сквозняке. Короткий шаг назад, чтобы уйти от зябкого потока воздуха…
— Леди, Вы замёрзли?
Я уткнулась спиной в широкую грудь, а горячее дыхание опалило шею.
Сердце замедлилось до едва слышимых ударов. Плавный разворот.
— Шейд… — только и смогла выдавить.
Тёмно-синий камзол с золотыми узорчатыми пластинами, белоснежная рубашка, брошь с невероятным голубым опалом. Он выглядел словно правитель какого-нибудь далёкого государства или, как минимум, наследник, но не как обычный адепт, пусть и небедный. В голове мелькнуло «Лорд Астор» голосом лорда Ровенси. Кто же ты, Шейдан… Тёплое касание знакомой руки на моей ладони отогрело замёрзшие надежды.
— Леди Лонж, Вы окажете мне честь? Мечтаю разделить с Вами самый важный наш танец, — Астор горячо прошептал на ухо и подставил локоть.
Рука робко ухватилась за предоставленный локоть. Астор уверенно повёл нас прямиком в самый центр сквозь толпу. Сердце тревожно трепетало под изумлённые перешёптывания и взгляды девушек. Удивлённые, возмущённые, местами с откровенной завистью. Но только прохладные ладони легли на талию — весь мир вокруг перестал существовать. Остались только светлые глаза напротив, нежная улыбка и тысячи огоньков, вмиг вспыхнувших и в зале, и, казалось, внутри меня. Лишь на мгновение мир застыл, а мелодия замедлилась.
Громкий аккорд ударил, громом разлетаясь по залу. Пальцы на талии сжались чуть сильнее, и я полетела. Шейдан вёл безупречно, мягко кружа нас по залу между других пар. Каждый шаг идеально попадал в ритм, каждый поворот эхом отдавал в низ живота.
— Прости, Амадея. Я задержался и заставил тебя ждать, — вывел из ступора тихий голос с едва слышимой хрипотцой. — У меня была веская причина. Скоро поймёшь.
— Главное, что ты здесь, — я попыталась скрыть любопытство за улыбкой.
Но меня мучил не только этот вопрос, а и…