Хлодвиг и Теодорих, отцы-основатели средневековой Европы, умерли один в 511-м, а другой в 526 г. Как Греция оставила свою культуру в наследство Риму, так и Рим передал свою культуру королям и дворам северных племен, которые постепенно становились оседлыми. Они селились в римских городах и перенимали римский образ жизни. Они общались друг с другом на латыни. Но потенциально плодоносное сращение северной предприимчивости и южной культуры оказалось непрочным. Дело упиралось во власть, а власть упиралась в преемственность. Все созданное могло быть растрачено и уничтожено слабыми наследниками.
Стабильность, обретенная благодаря союзу Хлодвига и Теодориха, пережила их ненадолго. Италию снова преследовали призраки прошлого. К началу VI в. от Восточной империи остались жалкие крохи в Леванте и на берегах Черного и Эгейского морей. Константинопольский двор проматывал богатство прошлого и прибыль от торговли с Востоком. В 518 г. Юстиниан, племянник императора Юстина, стал его приемным сыном, а через девять лет соправителем и наследником (527–565). Юстиниан I Великий был компетентным и амбициозным императором. Он реформировал имперскую систему управления и улучшил отношения с Римской церковью.
Юстиниан шокировал Константинополь, выбрав себе в жены актрису и куртизанку Феодору, дочь циркача. Юстиниан ее обожал, и она стала ему замечательной помощницей, проницательной и рассудительной; в наши дни Феодора – икона феминистского движения. Благодаря их современнику, историку Прокопию Кессарийскому, Юстиниан и Феодора яркими звездами сияют в истории того смутного времени. Они столкнулись с непростой задачей. Возобновилась война с Персией, а в Константинополе вспыхнула вражда между «синими» и «зелеными» – партиями болельщиков соперничающих команд колесниц, гонки которых устраивались на ипподроме. В 532 г. столкновения между ними переросли в восстание «Ника», превратившее полгорода в выжженные руины. Юстиниан хотел бежать, но Феодора уговорила его остаться, а его верный полководец Велизарий восстановил порядок, убивая бунтовщиков сотнями.
Воспрянув духом, Юстиниан I принялся укреплять свою власть. Он заключил мир с Персией, а в 532 г., через два столетия после Константина Великого, начал строительство Айя-Софии – величественного константинопольского кафедрального собора. Когда в 537 г. стройка была окончена, Юстиниан сказал: «Соломон, я превзошел тебя». Святая София, крупнейшая и великолепнейшая церковь христианского мира, дожила (уже в роли мечети) до наших дней. Юстиниан I свел законы империи в Кодекс Юстиниана, на котором позже основывались все юридические школы Средневековья. Опираясь на римскую и христианскую традиции, кодекс утверждает идею равенства перед законом, но также и исключительные права христианской церкви.
Потом Юстиниан принялся за свой величайший проект: он хотел ни больше ни меньше как завоевать Западную Римскую империю. К тому времени Италия принадлежала остготам, Африка – вандалам, Испания – вестготам, а Галлией (Францией) правили франки. В лице Велизария Юстиниан I нашел полководца редкого таланта и еще более редкой верности. Гиббон описывает его так: «высокий рост и величественная осанка… отважен без опрометчивости, осторожен без трусливости, то медлителен, то тороплив – сообразно с требованиями данной минуты». Его жена Антонина, как и Феодора, происходила из театральной среды и всю жизнь была его верной спутницей в военных кампаниях. В 533 г. Юстиниан I отозвал Велизария с полей Персидских войн, снабдил его крупной армией и флотом и отправил покорять Карфаген. Велизарий вернулся с победой и привез с собой священную еврейскую менору (ритуальный подсвечник), вывезенную из Иерусалима в Рим императором Веспасианом (позже вандалы увезли его из Рима в Африку). Менору торжественно вернули в Иерусалим.
В 535 г. Юстиниан послал Велизария добыть для него гораздо более ценный приз – Италию. И снова успех: сначала Неаполь, затем Рим и, наконец, Равенна покорились Константинополю. Но итогом стал не мир. Четыре года вождь остготов Витигес вел против Византии партизанскую войну, и в итоге победа Велизария потускнела: Юстиниану пришлось править опустошенной землей. Когда в 540 г. Велизарий вернулся на восток, чтобы ответить на очередной вызов Персии, остготы под командованием нового лидера Тотилы с легкостью вернули себе контроль над территорией.
На этот раз колеблющемуся Юстиниану I не хватило ресурсов для решительного ответа. Тотила просил признать его подчиненным императору королем Италии, но Юстиниан ему высокомерно отказал. В 552 г. стареющий император приказал придворному евнуху Нарсесу отвоевать Италию обратно, что тот с успехом и сделал. Испания тоже ненадолго попала в сферу влияния Византии, и Юстиниан наконец-то мог считать, что «римская» империя восстановлена как минимум на берегах Средиземного моря. Велизарий и Юстиниан I умерли в 565 г. с разрывом в несколько месяцев, но вернули Византии некоторую уверенность в себе.
